11月11日傍晚，淡淡的月亮剛剛從東方海平面升起，"光輝"號航空母艦在4艘巡洋艦、4艘驅逐艦的護衛下，悄悄出現在意大利東南250海里的水域。丹尼斯·博伊德上校站在鋪有海圖的指揮台前，不時校正著航向。航向的箭頭所指，正是那個已經為人熟知的地方--塔蘭託。預定的出擊海域快到了，博伊德的心絃也隨之繃緊，即將到來的突擊行動使他的表情顯得很興奮。是啊!這一天終於來到了。襲擊日期原定是10月21日，那天是滿月，月夜對飛行員發現目標有利，也便於攻擊和撤離。而且那天還是特拉法爾加大捷紀念日。135年前，納爾遜曾率領英國艦隊，在特拉法爾加海戰中擊敗了法國和西班牙聯合艦隊，納爾遜本人也在這次海戰中戰死。這個精心安排的時間表不巧被一顆意外迸起的火星焚之一炬。在"光輝"號的機庫裡，一名地勤人員往"箭魚"式的後座上裝副油箱時不慎滑倒，手中的螺絲刀碰到了一個電源開關，電火花點燃了油箱內漏出的汽油，烈火迅速吞噬了兩架"箭魚"式飛機。機庫頂上的滅火器噴出的鹽水很快將火災撲滅，可是機庫和飛機都得用淡水沖洗、乾燥和重新裝配，這一切都需要時間。坎寧安只得隨機應變，把襲擊時間推遲到11月11日。行動代號是"判決"作戰。克勞塞維茨曾說過："戰爭是最富偶然性的活動。"每一位參加過戰爭的軍人都對這句話有深刻的理解。不僅"判決"的時間被推遲了，攻擊力量也不得不一而再、再而三地被削減。原計劃出動30架"箭魚"式飛機，由"光輝"號和"鷹"號航空母艦分別搭載。無奈"鷹"號已實在不堪使用，只得留在亞歷山大港檢修，攻擊力量一下子減為24架飛機。
兩天前，1架“箭魚”式飛機從"光輝"號起飛，執行例行的反潛巡邏任務，可剛拉起來不久，便一頭栽進大海。緊接著，又有兩架也莫名片妙地墜海。飛行長費盡心機，終於找到了事故的原因：母艦上的一個汽油艙內混進了沙子、水和海藻，使航空汽油受到汙染。事情倒是不難解決，可攻擊飛機又損失了3架。21架飛機分為兩個攻擊波，第1波飛機12架，其中魚雷機6架(每機攜帶1條磁性魚雷)、轟炸機4架(每機攜帶炸彈6枚)、照明機2架(每機除攜帶4枚炸彈外，還攜帶16個照明彈);第2突擊波飛機9架，其中魚雷機5架、轟炸機2架、照明機2架。第1、2波分別由威廉森海軍少校和黑爾海軍少校指揮。威廉森和黑爾專門研究過對付攔阻氣球的方法。氣球間距大約270米，飛機完全可以從繫留鋼纜中間飛過。但是，在黑夜，飛機以130節的速度摸黑飛行，情況就完全不同了，單純憑藉月光根本看不清鋼纜。為此，幾架"箭魚"式改掛照明彈和炸彈，在港口東岸投放照明彈照亮目標，讓攜帶魚雷的"箭魚"式從西南和西北方向發起攻擊。投擲照明彈後，這幾架飛機再去轟炸港口設施。
距塔蘭託僅200海里時，"光輝"號開始減速，調整到迎風航向。逆風有利於飛機獲得升力。巡洋艦"格洛斯特"號，"伯威克"號，"格拉斯哥"號，"約克"號和4艘驅逐艦像忠於職守的衛士一樣向4個方向散開，以防不測。飛行員們吃完晚餐，在待機室內一支接一支地抽起了香菸。升降機忙個不停，將第1波飛機1架1架從機庫提升到船尾甲板。海面微波起伏，月光靜靜地灑落下來，將艦尾的航跡抹上了一層銀白色的光亮。12架"箭魚"式飛機像整裝待發的勇士，威嚴地排列在飛行甲板上。佇立在指揮塔臺邊的博伊德一言不發，像往常一樣，有力地拍了拍中隊長威廉森少校的肩膀。威廉森會意，轉身跑向自己的座機，並瀟灑地用食指和中指打出一個象徵勝利的"V"字。擴音啟發出準備起飛的命令。飛行員和領航員繫緊降落傘揹帶，對儀表進行了最後檢查，接著起動了發動機。輪擋員趴在甲板上，給飛機塞好了輪擋。螺旋槳飛速旋轉著，閃著熠熠光暈。在一片轟鳴聲中，飛行甲板燈大開。20時35分，艦橋上方的信號臺上發出一道淡綠色的光束。飛行長下令抽去輪擋，威廉森少校加大油門，飛機隆隆地滑過飛行甲板，挾風而起，消失在茫茫的夜色裡。幾分鐘內，12架飛機依次騰空。有9架爬高到2300米的高度，組成3個"V"字形小組，其餘3架由於被雲層遮斷，未能加入編隊，只好單獨飛行。這一夜的塔蘭託失去了往日的靜謐。遠海的一個音響偵聽站報告說，收聽到飛機的聲音。裡卡迪下令發出警報，塔蘭託全城頓時一片漆黑，市民在軍警的指揮下匆匆進入防空洞，港灣裡的艦隻立即做好了起錨疏散的準備。港灣東山頭的高炮也許因過分緊張而失控，一串曳光彈射向夜空。但很快一切便平靜了，10分鐘後，警報解除。59分鐘後，再次響起警報，但再次恢復平靜。居民們麻木了，警戒的士兵也疲勞了。只有裡卡迪還守在自己的指揮所，他暗自祈禱：但願永遠是誤會。深夜11時，沉睡的居民和士兵被第3次警報吵醒。當人們還在詛咒這一次又一次的惡作劇時，東南方向的飛機發動機聲已由小漸大，值班高炮首先噴出火舌。這時的威廉森少校還在50海里之外，正遇到一股強大的滑流，飛機毫無規律地劇烈顛簸著。3個小編組也像一群慒頭轉向的魚群一樣到處亂撞。好不容易衝出滑流後，威廉森立即調整好編隊，加速朝目標飛來。
威廉森的觀察員是斯卡利特海軍上尉，他第一個看到了前方鉛灰色的夜空中出現的桔紅色彈道，立即提醒威廉森："那就是塔蘭託。""嗯，他們好像知道我們要來，在放焰火歡迎呢。"威廉森輕描淡寫地說。"可能是3架沒爬高的飛機提前趕到了塔蘭託，"斯卡利特馬上解釋道。23時2分，機群飛臨塔蘭託上空。此時，意軍21個連的高炮昂著頭，正在起勁地射擊。兩架英機在攔阻氣球屏障外投下了照明彈。照明彈由小降落傘懸掛，設定在1370米高度燃燒，把整個軍港映照得亮如白晝。這也是命令"箭魚"式飛機開始俯衝的信號。7000英尺、5000英尺，四周炮彈爆炸形成一個個巨大的火球，一個個火球又聯結成一張火山爆發似的立體火網，飛機在網眼中迅速穿梭，探照燈的強光令駕駛員們睜不開眼睛。2000英尺......俯衝，俯衝。威廉森的回憶我按下LA4飛機機頭，和LC4和LR4飛機一起從西部向港心飛去，5000米以外的"加富爾"號戰列艦的龐大艦體已隱約可見。我駕機以小角度高速俯衝，一串串紅藍色的火球從機身下一閃而過，瞬間又飛舞在飛機的上方。突然，前面出現了兩個攔阻氣球，我趕緊搖擺機身從其中穿了過去，險些撞上右邊的那一個，嚇出了我一身冷汗。在飛機俯衝到離海面30英尺時，我把飛機拉起，飛越了防波堤。飛機貼著水面飛行。海水像一面碩大的鏡子，映出了滿天炮彈炸開的火團，像是海底有另外一個世界。"加富爾"號戰列艦特有的上層建築漸漸清晰起來。艦炮加入了岸炮的行列，朝魚雷機怒射。"加富爾"和兩艘驅逐艦顯然是發現了我的威脅，轉動炮口對準了我的飛機。只見炮口火花閃閃，熾烈耀眼。我不顧一切地衝著"加富爾"直衝了過去，瞄準環裡的艦影瞬間脹大片來，宛如一座城堡橫亙在眼前。在飛機眼看就要撞上戰列艦的時候，我立即按下了按鈕，投下了魚雷。飛機由於突然釋重，機首遽然抬起。我手拉操縱桿，腳踏舵板，想使飛機向右傾斜轉彎，但此時飛機機尾一抖，我感到不妙，機尾被擊中了，飛機立刻失去了控制，直向海裡衝去。就在這時，我聽到了一聲巨烈的爆炸聲，是魚雷擊中了“加富爾”號……
此時的塔蘭託港已到處是沖天的火光和劇烈的爆炸聲。昔日安靜、整齊的軍港此時一片狼藉，有的艦船東倒西歪，有的則只剩下桅杆露在水面，像是在發出求救信號。LC4和LR4飛機跟隨威廉森的LA4飛機穿過彈雨，飛越防波堤。它們原計劃攻擊"維托里奧·維內託"號戰列艦，但距離太遠，當見到"加富爾"號擊落了威廉森的飛機後，它們便朝"加富爾"號復仇而來。"加富爾"號艦首炮塔稍後的地方被魚雷炸開了一個大洞，海水洶湧而入。一座巨大的龐然大物不久便慢慢地沉了下去。第2飛行小組的3架飛機從西北方向進港，3機進行大角度俯衝，繞到氣球障礙的北端掠水平飛行。小組長肯普海軍上尉駕駛LK4飛機在徐徐降落的照明彈光亮的映照下，向意大利最新最大的戰列艦--3.5萬噸的"利托里奧"號發射了魚雷，他的觀察員親眼看到一條銀白色的航跡如利劍直刺過去，"轟"的一聲，擊中了目標。另兩架飛機也尾隨而至，又是"轟""轟"兩聲巨響。這艘比"光輝"號航母還要大的戰列艦就這樣慘遭重創。與此同時，4架轟炸機按預定方案對內港艦艇進行了轟炸，23時06分，轟炸機EA5從2591米的高度飛向內港，目標周圍籠罩著敵高射炮火的濃煙。EA5辨明目標後，便俯衝進行轟炸。可惜，投下的6枚炸彈無一命中。轟炸機LL4號由於在內港沒有找到預定的攻擊目標，遂對水上飛機機庫和船臺進行了攻擊，隨著轟隆隆的爆炸聲，機庫燃起了濃煙烈火。轟炸機E50號對著停泊在內港的一排軍艦投彈，一枚落在“利伯里奧”驅逐艦上，但未爆炸。
塔蘭託像一個捅翻了的馬蜂窩，亂作一團。裡卡迪不知所措，一架飛機尖叫著低空掠過他的指揮大樓，顯然對此不屑一顧，徑直奔港灣中的艦群而去。上週的一場暴風，把90個防空氣球毀壞了60個。大膽的英國飛行員竟然敢在氣球的鋼索間穿梭往來。儘管地面的21個高炮連都開了火，但士兵們大都未經過夜戰訓練，連目標也捕捉不到，能否擊中，就各憑運氣了。更令裡卡迪氣憤的是，英國第1波飛機撤走之後，高射炮火仍在賣力地射擊。裡卡迪以為襲擊已過去，操起電話，欲向羅馬的海軍最高指揮部報告。就在此刻，警報第4次響起，第2波攻擊開始，塔蘭託港又成了一片火海。黑爾海軍少校率領的第2突擊波9架飛機是21時20分起飛的。這一次並不順利，2架飛機在飛行甲板上兩翼相撞，幸好沒有損壞。起飛20分鐘後，又有1架飛機因故障被迫返航。所以只有8架飛機按預定計劃飛臨塔蘭托實施了攻擊。這一次，意大利人變得聰明瞭一點，戰列艦、巡洋艦和陸上炮群不再各自為戰，而是組成了綿密的交叉火力網。當8架"箭魚"式進行突破時，有1架飛機被擊落。觀察員薩頓海軍上尉報告說："敵人發現了我們，並朝我們開火。到處是炮火發射的閃光，並且接連不斷，我們周圍都是從四面八方射來的閃爍的光道......他們用一切可用的武器向我們開火。"5架攜掛魚雷的"箭魚"式飛機又故技重演，再次降下高度掠水飛行，直取戰列艦。1架飛機的輪子著水，像打水漂似的在浪尖上滑行。薩頓上尉盯住了已受傷的"利托里奧"號戰列艦，在距離700碼時，按動投雷按鈕，毫無動靜!怎麼回事?再來一次!仍然沒有反應!這時薩頓不免緊張起來，眼裡彷彿塞滿了戰列艦的巨大影子，他發狂般地按動投雷按鈕......終於在最後一瞬間，魚雷被投落下去，準確無誤地衝向"利托里奧"號高高聳起的側舷。緊接著，其餘飛機投雷擊中了尚未受傷的"卡歐·杜利奧"號和"維托里·文內託"號戰列艦。投雷後，7架飛機巧妙地規避機動，穿過密集的彈幕和滾滾濃煙，揚長而去。
坎寧安上將在焦急地等待著博伊德艦長的報告。博伊德佇立在"光輝"號的艦橋上，更顯出焦急的神色。時間已過午夜，深沉的夜色籠罩著萬頃碧波，海面上除了軍艦劈波斬浪的嘩嘩聲外，萬簌俱寂。可是，此時此刻，他的心緒如洶湧的波濤，翻騰不已。他的目光不停地掃視著茫茫天際，急切期待著戰鷹的返航。儘管這次突擊決不是一種毫無希望的冒險，但確實是蘊含著極大危險，需要付出的代價很可能......1時12分，雷達熒光屏上相繼出現了一個個尖頭信號。雷達兵大聲報告：飛機歸來。不一會兒，飛行甲板上開始忙碌起來，第1波次的11架飛機相繼降落。2時整，第2波次的7架飛機也開始降落。只有威廉森和第2波的1架飛機沒有回來。兩架飛機的損失是微不足道的，襲擊取得了巨大的成功。12日晨，當絢麗的霞光映照大地時，塔蘭託港已失去了往日秀麗的姿色。映入人們眼簾的不再是碧波帆影，而是滿目瘡痍。水上漂浮著大片大片的油跡，中彈的艦艇還冒著濃煙，救援艇只往來穿梭，港岸堤旁人聲嘈雜，人們在呼喊著，哀號著......
在一間寬敞的房間裡，裡卡迪將軍正在主持召開一個緊急會議，查明遭襲擊的原因，以便向上司彙報。他臉上那慣常的驕矜之色一夜之間消失得無影無蹤。英國人只出動了20架飛機，耗用8條魚雷和少量炸彈，就在短短65分鐘內，擊沉、擊傷戰列艦3艘，巡洋艦2艘，驅逐艦2艘，使意大利艦隊折兵一半。損失之巨，甚至超過了日德蘭海戰中被殲德國艦隻之和。塔蘭託一戰，坎普奧尼嚇破了膽。他趕緊下令意大利艦隊放棄塔蘭託港北撤，而把地中海中部的制海權拱手讓給了坎寧安。空襲塔蘭託使在北非作戰的英軍時來運轉。大約有一個月的光景，坎寧安艦隊攻擊意大利運送補給的船隻連連得手，英國滿載軍需物資的船隊，也平安開抵埃及。英軍在給養充足的情況下發起反攻，將元氣大傷的意大利軍隊打得潰不成軍。電訊將艦載機襲擊軍港的戰況傳向世界各地，遠在地球另外一邊的東京，為殲滅美國艦隊而苦尋良策的山本五十六海軍大將，眼睛為之一亮。博伊德沒有像以往勝利後那樣狂歡。他在牽掛著他最得力的部下威廉森。威廉森沒有死，他受傷被捕，當了戰俘。1943年意大利停戰前，又被轉送到德國。直到1945年德國投降，他才獲得自由。他們再次相會時，是在大戰結束後的倫敦。博伊德把一枚女王親授的"優異服務勳章"掛在威廉森胸前。"我替你保管了5年，就是那個令人難忘的塔蘭託之夜，使你獲得了它!"
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