八國聯軍進京，慈禧殺了很多人，大多因為是主和派，戰後又在列強的壓力下殺了很多主戰派，但是唯獨為這三位平反昭雪，還給予了很高的榮譽，謂之“晚清三忠”。不過所有忠臣，都是特定歷史環境下的，時過境遷之後回頭看，多少有些不和諧。
第一位忠臣是徐用儀（1826年－1900年），他1859年中舉，1862年為軍機章京，1863年任總理各國事務衙門行走，然後任軍機大臣，算是位高權重。甲午戰爭爆發，徐用儀被彈劾退出軍機處及總理各國事務衙門。1898年再度出山，後提拔為兵部尚書。他反對利用義和團，甚至主張八國聯軍的力量剿滅義和團，被慈禧下旨處斬。老先生被殺時已經74歲。《辛丑條約》簽訂後，清政府為徐用儀平反，追諡忠愍。
許景澄（1845年—1900年），同治時中進士，曾任駐法、德、奧、荷、俄5國公使，是位外交家，曾經參與多次外交談判。八國聯軍逼近，清政府對八國宣戰，許景澄極力反對，而且特別指出，利用義和團攻打使館，是違反國際法的，因為使館不可侵犯。慈禧龍顏震怒，以“任意妄奏，語多離間”罪將其處斬。許景澄被殺時，一句話都沒有說。戰後，清政府為其平反，官復原職，追諡為文肅。
袁昶（1846年－1900年），歷官戶部主事、總理衙門章京，辦理外交事務，官至太常寺卿。1900年，因反對利用義和團抗擊八國聯軍被處死。袁昶不服，聽完聖旨，說：“死亦好，省得看見洋人打進京城。”監斬官大喝：“你想洋人打進京城嗎？”袁昶大罵：“你把國家害透了，狗東西還敢罵我？” 戰後，清政府為其平反。
徐用儀、許景澄、袁昶，後被稱為“三忠”。這個說法是怎麼來的呢？這三位都認為義和團是妖孽，不可用來抵八國聯軍，他們都有處理外交的經驗，更主張遵守國際法，卻被頑固主戰派稱為漢奸。八國聯軍進京後，強令清政府為他們昭雪，這就是“三忠”的來歷。也就是說，“三忠”是八國聯軍逼著清政府追認的，這是赤裸裸的干涉清朝內政！
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