湖北因在洞庭湖之北而得名。
宋太宗至道三年(997年)置荊湖北路(治江陵府，今荊州市)，轄區為今湖北大部及湖南一部，“湖北”行政區劃之名始此。清康熙三年(1664年)湖廣分治，大體以洞庭湖為界，南為湖南省，北為湖北省，是為湖北建省之始。領武昌，漢陽，黃州，安陸，德安，荊州，襄陽，鄖陽八府。據乾隆五十二年（1787年）三通館編纂的《皇清通志》載：“康熙三年（1664年）分設為湖北、湖南二省。”至今已歷近350年。但湖廣省一詞並未消失，並時有提及。
另一說清康熙三年(1664年)，分湖廣佈政司為湖廣左、右二布政司。其中湖廣左布政使留駐武昌，湖廣右布政使移駐長沙。康熙六年（1776年），湖廣左司所屬轄區改為湖北省，湖北省歷史上第一次定名。不久改湖廣巡撫為湖北巡撫，駐武昌。另設湖廣總督以統之。但二省在行政、財政、文教等各方面仍十分密切。
據《清朝文獻通考》卷八十五職官九則說：初，每省設左右布政使各一人，……（康熙）三年，湖廣分省。六年，各裁一人為全省布政使，江西、陝西、湖廣各二人。以所駐地為布政使名。同書卷二八○《輿地考》十二則說：本朝初……設湖廣總督、巡撫及布政使司、按察使，皆駐武昌，又設偏沅巡撫，駐偏橋鎮，……康熙三年，以偏沅巡撫駐長沙，又移湖廣右布政使司於長沙，分治湖南。改湖廣巡撫為湖北巡撫，與左布政使司仍駐武昌。但早期《清聖祖實錄》康熙三年三月雲：甲戌，以湖廣武昌、漢陽、黃州、安陸、德州、荊州、襄陽、鄖陽八府歸湖廣巡撫轄。這裡根本未提湖廣分省之事，只是指定了湖廣巡撫所管轄的範圍。中國第一歷史檔案館整理的《康熙起居注》載十九年六月二十三日：“上御瀛臺，……戶部題請湖廣、江南、浙江三省漕米，仍應將本色運解。”可見康熙六年湖北建省說之缺乏根據。換言之，此時巡撫只是朝廷差官而非實際行政長官，因此，不能把湖廣省巡撫調整轄區當作分省的標誌。此外，康熙年間的《湖廣通志》總纂湖廣巡撫王新命序文後日期為康熙二十三年三月，如果此時湖廣已經分省，王新命怎麼會修出包括湖南、湖北兩省的通志呢，更何況該志的內容亦無一字提及湖廣分省之事。
這種狀況直到雍正元年八月乙巳諭禮部：“自明年始，湖北、湖南分兩闈考試。”（見《清世宗實錄》）雍正二年，偏沅巡撫改稱湖南巡撫，二省的鄉試分開考試。雍正七年五月丁丑（十三日）雍正發出上諭:“……嗣後，凡江蘇、安徽、湖北、湖南、陝西、甘肅諸處，府、州、縣以下官員得本省之缺，不在本籍巡撫統轄之內者，不必令其迴避。”隨著巡撫轄區固定，巡撫逐漸由臨時差遣變成了地方長官，而布政使則成為巡撫的下屬，這一變化被清乾隆十三年（1748年）官方正式確定，這標誌著巡撫正式取代布政使成為最高地方行政長官（巡撫為最高一級地方長官，下設布政使、按察使）。其轄區相當於元代的行中書省，因此其轄區可稱之為省。至此，湖北成為一個獨立的省份。
自清康熙三年奠定湖北版圖的雛形後。雍正六年，升歸州為直隸州。十三年，升夷陵州為宜昌府，降歸州直隸州為州屬焉。以恩施縣治置施南府。乾隆元年(1736年)，四川夔州府建始縣劃歸施州。乾隆五十六年，升荊門州為直隸州。光緒三十年，升鶴峰州為直隸。至清末，湖北省領武昌、漢陽、安陸、襄陽、鄖陽、德安、黃州、荊州、宜昌、施南10府和荊門直隸州、鶴峰直隸廳共60縣、6散州、1散廳。據《清朝通志》卷三十湖廣湖北條說：“初為湖廣省，康熙三年分為湖北、湖南二省。省會為武昌府江夏縣。領武昌、漢陽、黃州、安陸、德安、荊州、襄陽、鄖陽、宜昌、施南10府及荊門直隸州、鶴峰直隸廳及六十縣”（見《清史稿.地理志》)。1912年廢府州廳制，分全省為69縣。民國21年（1932年）11月國民政府將英山縣劃歸湖北省（據湖北安徽兩省民政廳公函）。又據1936年195期《湖北公報》載為1936年3月28日經國民政府批准劃入。1933年（民國22年）1月1日劃河南省羅山縣，湖北省黃陂、黃安（今紅安）、孝感四縣交界地帶各一部分置禮山縣（今大悟縣），劃黃安、麻城二縣各一部分入河南省置經扶縣（河南省的主席劉峙的字經扶，今新縣）。1936年劃江西省九江縣江北部分歸黃梅縣，至此湖北疆域基本確定。
湖廣總督
順治元年(1644)設，駐武昌府；康熙七年(1668)省，九年(1670)復設；十九年(1680)改川湖總督為湖廣總督，移駐武昌府；二十六年(1687)更名湖北湖南總督(俗稱湖廣總督)；光緒三十年(1904)兼湖北巡撫。
湖北巡撫
順治元年(1644)設湖廣巡撫，駐武昌府；康熙三年(1664)更名湖北巡撫；光緒二十四年(1898)裁，同年復設；三十年(1904)復裁，以總督兼巡撫事。
湖北布政司
初沿明制，設湖廣佈政司左布政使，駐武昌府；康熙三年(1664)改領湖北全境；六年(1667)更名湖北布政司。
湖北按察司
初沿明制，設湖廣按察司，駐武昌；康熙六年(1667)更名湖北按察司；宣統二年(1910)改置湖北提法司。
清湖北省行政區劃
有武昌、漢陽、黃州、安陸、德安、荊州、襄陽、鄖陽、宜昌、施南10府；荊門直隸州；興國、沔陽、蘄、隨、歸、均6散州，鶴峰直隸廳、夏口散廳，共轄60縣。（注：清代“州”分兩種，散州和直隸州，散州同於縣，直隸州同於府。）
武昌府（1州9縣）
江夏、武昌、嘉魚、蒲圻、咸寧、崇陽、興國州、通城、大冶、通山。
（注：清朝時的“武昌縣”是今鄂州，“江夏縣”是今武昌，民國時改原江夏縣為武昌縣，改原武昌縣為鄂城縣。）
漢陽府（1州1廳4縣）
漢陽、漢川、孝感、黃陂、沔陽州、夏口廳
注：1.夏口縣：光緒二十四年析漢陽縣漢水以北地分置，治漢口鎮。歷史上有兩個夏口，三國時的夏口是現在的武昌城，即蛇山一帶的老城。
2.文泉縣：乾隆二十七年末(1763年)析沔陽州新堤鎮置縣，改屬府；三十年(1765年)省入沔陽州。
黃州府（1州7縣）
黃岡、黃安、蘄水、羅田、麻城、蘄州、廣濟、黃梅
安陸府（4縣）
鍾祥、京山、潛江、天門。
德安府（1州4縣）
安陸、雲夢、應城、隨州、應山。
荊州府（7縣）
江陵、公安、石首、監利、松滋、枝江、宜都
襄陽府：轄1州6縣
襄陽、宜城、南漳、棗陽、谷城、光化、均州
鄖陽府（6縣）
鄖、房、竹山、竹溪、保康、鄖西。
宜昌府（1州5縣）
東湖（舊為夷陵縣）、歸州、長陽、興山、長樂、巴東
長樂縣(今長陽縣)
注：明五峰石寶長官司屬施州衛容美宣撫司，雍正六年(1728年)屬恩施縣，十三年(1735年)改流置縣，省石樑下峒、水濜源通塔平二長官司，並割長陽、松滋、枝江、宜都、湖南省石門等縣地來屬。縣丞駐南灣潭。
施南府（6縣）
恩施、宣恩、來鳳、咸豐、利川、建始
荊門直隸州：轄2縣
當陽、遠安。
鶴峰直隸廳
雍正六年(1728)屬恩施縣，十三年(1735)改流置鶴峰州，改屬宜昌府；光緒三十年(1904)升直隸廳。
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