中國現代史所稱的北洋時期，主要指自1912年至1928年這十六年。北洋政權的一大特色，是執政者走像馬燈一樣換。儘管這樣，在北洋軍閥統治期間，封官授銜的事一點都沒耽誤，其中最高的上將軍銜正式授予了65個之多。
從史料記載看，這些上將裡面很多人與袁世凱的小站練兵有關聯，佔絕大比例的44人出身于軍校。既有北洋水師學堂的，也有天津武備學堂、馬尾船政學堂、日本士官學校、四川陸軍速成學堂以及北洋陸軍速成學堂的等等。
被授上將銜的一些人，有的在晚清任過重要軍職，有的是純行伍出身，有的是文人從軍。身為革命黨人的黃興也位在其列。還有4人出身草莽土匪，有2人是世襲貴族。
在這65名上將中，比較有名的是北洋軍閥24上將。這裡面，後人比較熟知的有建威上將軍-段祺瑞、定武上將軍-張勳、宣武上將軍-馮國璋、德威上將軍-王士珍、虎威上將軍-曹錕、孚威上將軍-吳佩孚、恪威上將軍-孫傳芳、義威上將軍-張宗昌、同武上將軍-閻錫山、揚武上將軍-馮玉祥等。
民初上將出身雖然五花八門，履職卻很榮耀。他們中有5人擔任過國家元首，即：黎元洪、馮國璋、曹錕、段祺瑞、張作霖。擔任過國務總理的有6人，是段祺瑞、王士珍、靳雲鵬、薩鎮冰、張紹曾、杜錫珪。還有黎元洪、王士珍、馮國璋、段祺瑞、蔭昌、張懷芝6人擔任過參謀總長。擔任過陸軍總長的多達8人：段祺瑞、王士珍、段芝貴、靳雲鵬、張紹曾、陸錦、吳光新、蔣雁行。擔任過海軍總長的有劉冠雄、薩鎮冰、李鼎新、杜錫珪4人。
1928年北洋軍閥覆滅後，還有幾位繼續或復起在新的政權中顯赫一時。諸如閻錫山、馮玉祥、劉湘、劉存厚、袁祖銘、陳調元、劉鎮華、薩鎮冰、張作相等人。
閻錫山盤踞山西三十多年，直至敗退臺灣病死。當過海軍上將的薩鎮冰，跨越了四個時代。先是在晚清任海軍提督、海軍都統。北洋時期兩度任海軍總長、海疆巡閱使，還曾暫代國務總理。北洋軍閥滅亡後，又進入國民政府任海軍高等顧問，退役時再次獲得海軍上將高銜，新中國建立後，薩鎮冰年已高齡，仍得入全國政協委員和中央政府軍事委員會委員。
民國初年這六十多名上將，且不論政見如何，絕大多數在國難當頭的關鍵刻都保持了民族氣節。只有有齊燮元、江朝宗兩人淪為可恥漢奸，落得千古罵名。
不妨看看這兩個民族敗類的履歷：
齊燮元（1879-1946），河北寧河人。光緒年間秀才，後考入保定陸軍速成學堂，曾任北洋軍第六鎮參謀長，第六師師長兼江寧鎮守使，江蘇督軍，蘇皖贛巡閱使。
民國早期，齊燮元所率部隊雖屢戰屢敗，職務卻由旅長累升為副司令。齊的個頭不高，一隻眼斜，特別能說會道，早年流傳有斜眼司令善狡辯之說。
1937年7月抗日戰爭爆發後，已經下野多年隱居天津的齊燮元在北平投靠日寇，淪為漢奸。他與漢奸王克敏、王揖唐等組織偽政府籌備處，策劃成立偽華北臨時政府，出任偽治安部總長、偽華北政務委員會總署督辦。
隨著日寇侵華野心不斷擴張，為解決其鎮壓抗日力量兵力不足問題，日寇便以齊燮元作傀儡，在華北組建偽軍部隊，配合日軍“掃蕩”殘殺中國人民。齊燮元擔任了偽華北綏靖軍總司令，把進攻矛頭指向堅決抗日的共產黨八路軍和愛國民眾。他按照日本主子指令，不斷“討伐”、“掃蕩”抗日根據地，燒殺搶掠，大肆抓捕抗日軍民，犯下滔天罪行。
齊燮元的偽華北治安軍激起民憤，不斷遭到八路軍嚴厲打擊，成營成團的被殲滅。至1945年8月日寇投降時，已被八路軍消滅大半。
抗日戰爭勝利後，齊燮元被國民政府逮捕。1946年在南京被處決。
江朝宗原是安徽省旌德縣江村人，寄居六安州麻埠鎮。光緒十年（1884）跑到臺灣投奔督軍劉銘傳。光緒十五年，他為獲重賄出賣機密，被捕並被逐出臺灣。
回到大陸後，江朝宗託人在天津謀得為綠營一高姓參將充當帖寫的職位。高參將只有一女，江朝宗騙婚入贅發了財，官銜捐至五品，步入仕途。後經袁世凱妹夫劉春甫的介紹，江朝宗投靠袁世凱，曾任清廷近畿督練公所稽查處管理，後又兼管紫禁城宿衛營務處。
宣統二年（1910年），江朝宗調升為陝西漢中鎮總兵。武昌起義爆發後他逃回北京，再次投靠袁世凱。
1912年任北京步步軍統領，並被晉封為迪威將軍，執掌京城治安大權。1918年後任正黃旗滿洲都統。1928年後隱居北京。
1937年7月29日北平淪陷。當天下午，江朝宗就按照日寇要求，在南灣子13號住宅召集十幾個所謂北平名流和前清遺老共同謀劃，第二天宣佈成立漢奸組織“北平治安維持會”，江朝宗自任會長。8月19日，他又無恥地當上了偽北平市市長，在日寇的羽翼下開始了漢奸生涯，直到1943年9月病死。
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