汉元帝刘奭（shi）爱好儒术。先后任贡禹、薛广德、韦玄成、匡蘅等为丞相。宦官弘恭、石显为中书令,赏赐金钱无数。又重用外戚史氏、许氏。统治期间,赋役繁重,西汉开始由胜而衰。
汉元帝竟宁元年(前33年)春三月,匈奴呼韩邪单于请入朝,奏诏被批准。呼韩邪便由塞外启程,直抵长安,见到了元帝,行过胡邦最敬之礼以后,仍乞求元帝降公主以和亲。
汉元帝（剧照）
元帝正担心边疆生出是非,希图暂时羁縻匈奴,省得劳民伤财,多动干戈,当下慨然允诺。等得呼韩邪退出,元帝回到后宫,却又踌躇起来。他一个人暗，想前代曾有和亲故事,都是私取宗室子女,充作公主出嫁单于。历朝以来,从没一次败露。见在呼韩邪亲自来长安,且从人等耳目众多,况且匈奴日衰，今非昔比，若仍照从前的办法，必然露出破绽。如若以真的公主遺嫁蛮荒之地,于心不忍。元帝不禁愁眉不展。
当时冯昭仪（元帝的宠妃）在旁,她对汉元帝说:“后宫宫人上万,十之八九从未见过陛下一面。陛下平时要宠幸宫人,都是按图索骥,看见图画上面哪个美貌,就选哪个前来侍寝。这样拣取,就是陛下圣寿万年,也幸不完许多宫人。如今不妨选一个姿色平常的宫女即可。”
原来元帝即位后,嫌后宫女子年长色衰,就下令挑选天下美女人宫,并让画工为她们摹画形貌,以便他每晚看图择其美者召幸。
听了冯昭仪的话，元帝便命人把后宫美人图,皆取至面前。元帝见了许多图画,哪有工夫细审,随便选定了姿色较陋的一个,合有司代办妆奁。
第二天,元帝特意在金銮殿上,设席宴请呼韩邪。酒至半酣,便命可将公主召出,以便与呼韩邪单于同赴客邸完婚。只见一群宫女拥出一位美人,袅袅婷婷地轻移莲步,走近御座之前辭行。元帝不瞧犹可,瞧了一眼,直把他惊得魂飞天外。原来此人真是一位绝代佳人。但见她云鬟拥翠,娇如杨柳迎风;粉颊喷红,艳似荷花映日;两道黛眉,浅颦微蹙,似乎含着嗔怨的模样,仿如空谷幽兰,直令后宫粉黛尽失颜色。
元帝当下如丢了魂魄,忍不住轻轻地问道:“你叫什么名何时人宫?”她柳腰轻折,缓启珠喉,犹如呖呖莺声地奏道:“臣女王嫱,小字昭君,入宫已有三年了。”元帝听了暗想，该女入宫多年,为何并未见过?可惜如此美貌,反让与外夷享受,本想把王嫱留下,另换一人赐与呼韩邪。回顾呼韩邪坐在殿上,双眼却尽管望着王嬙,不肯转动。元帝又恐失信外夷,且被巨民谤以好色的訾议。没办法只好镇定心神,嘱咐数语,闭着眼睛,将手一挥道:“这是朕负美人,你只好出塞去了!”呼韩邪看见元帝恍惚的神情,还以为骨肉远别而难舍,慌忙出座，向元帝跪奏道：“臣蒙陛下圣恩，竟将彩凤随鸡，请陛下放心,臣定会对公主优礼相待,子子孙孙,臣服天朝，决不再有二心。”元帝听呼韩邪这番说话,仅把他的头连连点着,吩咐护送公主至客邸成婚,目送她起身出去,拂袖入宫。
王昭君（剧照）
心中快快地回宫后,元帝命将待诏宫女图取来细看,王昭君的画像十分仅得形似两三分,还是草草描成,毫无生气。接着又把已经召幸的宫人画像一看,画工精美,比本人要胜过几分，始知画工作弊。便命有司将画王嫱容貌的这个画工缉拿审讯。有司将长安画工一律传讯,当场查出此人是杜陵毛延寿,为后宫画像时索贿不成的,都故意把花容玉貌,绘作泥塑木雕一般了无生气的平庸女人。案既审定,毛延寿欺君不道,绑出斩首。
王嫱字昭君,是南郡秭归人王穰的长女。王嫱人宫以后,照例须由画工画了容貌,呈上御览,以备随时召幸。毛延寿本是一名画家,写生最肖。只是生性贪鄙,屡次向宫女索贿,宫女都希望人宫见宠,大都倾囊相赠,毛延寿就从笔底下添出丰韵,能使其易为西施、郑旦的容颜。若没有钱送他,便画作蟆母、无盐的丑陋相貌。王昭君家境寒素,更自恃美冠群芳,既无力贿赂,又生性奇傲未肯迁就,因此毛延寿刻意毁损。因此,几年过去了,她仍是个待诏的宫女。后宫佳丽如云,毛延寿多年这样作弊,竟没有人察觉。此时,王昭君只得携了她的琵琶,跟着呼韩邪凄凉地走向漫天黄沙的塞外去了。
昭君出塞图
朝廷派出的卫护组成的队伍,浩浩荡荡地经过长安大街，离开繁华的帝京,前往荒凉的胡地,陪伴一个垂垂老矣的匈奴单于。从长安到匈奴,是一望无际的大漠。昭君想到元帝和分别时候的情形,心中十分凄苦,倘若不被画工作弊,一定得蒙宠幸。像她这般花容月貌,如在元帝身边,岂不是日夜笙歌?她一边走一边暗自伤怀。塞外每年自春至冬,地上不生青草。昭君一个人自思自叹,自怨自艾，自无聊赖，无可解忧，只有在马上抱着琵琶,弹《出塞曲》，藉以消遣。满腔幽怨，无限感伤,混合着浓重的乡愁与一丝丝的憧憬,声声令人肝肠寸断。谁知天边飞过的大雁,见她如花美貌,听了凄婉的琴声,居然扑地掉落在地上。这个便是“沉鱼落雁”中的“落雁”的典故。
王昭君（画像）
出了雁门关,黄尘滚滚,牛羊遍地,无边草原直到天际。昭君到了匈奴之后,呼韩邪倒也待她很好,号为宁胡阏氏（宁即安宁，胡，指匈奴，阏氏读音yan zhi,意为王妻）。然而胡笳悲呜（胡笳是蒙古族的一种乐器）,饮腥食膻,使王昭君总是对故国充满思念之情。逾岁生下一子,叫作伊屠智牙师。
呼韩邪病死后,长子雕陶莫皋嗣位位,号为若醍单于。那时昭君尚是24岁的花样年华,若醍单于见王昭君华色未衰,复占为妻室。 胡人的习俗,父死可以娶母,她在若醍登基的那一天问他:“你是胡人,我是汉女;你现在做了单于,我却不知从胡还是从汉?”若醍道:“本国风俗如此,自然应从胡俗。”若醍即封昭君为阏氏;一切待遇,倒也和去世单于一样。后来昭君复生二女,长女为须卜居次,次女为当于居次。
又过十余年,昭君病逝。葬在大黑河南岸,墓地至今尚在,入秋以后塞外草色枯黄,唯王昭君墓上草色四季都是青色,故时人呼为青冢。因她红粉飘零,远适异域,后人特为制了一曲,谱入乐府,名叫《昭君怨》。有人说是昭君出塞时在马上自弹琵琶,编成此词。
王昭君出塞以后,汉元帝依照昭君本人的意思,把她的父母兄弟一齐接到长安,赐宅赐田,妥善安置。而呼韩邪自得汉廷绝色美人之后 心中大为高兴,整天置酒作乐,并遣使致送大批乐器、珠宝及骏马,以报答汉天子的特别恩遇,甚至上书愿保境安民,请罢边卒,以休天子之民。汉宣帝在看了郎中侯应上奏的“十不可”之后，谢绝了他的这一好意。
就在王昭君抵达匈奴3个月后,汉元帝在思念与懊恼之中,恹恹病榻,拖到初夏时节,竟在榴花耀眼中崩逝。
关于王昭君出塞的动机,历代的文人墨客给出了不同的版本进行不同角度的描述,产生许多争议。
有人认为昭君出塞是自“请掖庭令求行”,也就是说是出于自愿前往而不是被迫的。她之所以要自愿出塞,是因为“入宫数岁,不得见徊,积悲怨”,于是利用出塞的机会,主动要求离汉宫而去匈奴,借机解脱只有寂寞老死于汉宫的可悲结局。
又有人认为,王昭君入宫后,因恃才恃貌而自傲,未行賄买通画师毛延寿,结果被丑化。按图索人的皇帝自然不会见到昭君,美貌的昭君也因此而得不到皇上的宠爱。她久留宫中实在无聊,于是当匈奴入朝“求美人为阏氏”时,便自清去匈奴。经汉元帝的同意,就出塞和亲去了。
还有人认为,王昭君之所以出塞,是毛延寿设下的救国计策。据传,王昭君以良家女被选入宫中后,宫廷画师毛延寿见其貌美非凡,生怕已经沉恋于女色的汉元帝更不能自拔而误国,于是在画王昭君的肖像时,有意把她丑化了，汉元帝未能察觉。后来呼韩邪入朝求汉女为妻,汉元帝按“图”选宫中丑女,于是“以昭君行”。当后来见到昭君丰容盛饰、光明汉宫的真面目时,曾想反悔,无奈君主金口玉言,只好忍痛割爱。
历史上的一些文人据此还认为毛延寿此举实在高明。汉元帝好色,如果不把王昭君送出去,她有朝一日得宠,就会变成妲己式的人物,到时误国殃民,后患无穷。按此说,毛延寿成了历史有功的忠臣和好人了。
据正史记载,王昭君出塞和亲,对汉边疆的安宁起了良好的作用。《汉书·匈奴传》载:昭君,赐单于,号宁胡阏氏。呼韩邪死后，立雕陶莫皋为若醍单于，复妻王昭君，胜二女，长女云为须卜居次,小女虹为当于居次。王莽秉政时，曾令遣王昭君长女云为须卜居次入侍。从这些记载中可以看出，
昭君出塞和亲,在呼韩邪父子当政时期,汉匈关系和睦，这明这宗政治联姻还是有积极意义的。
王昭君（塑像）
但也有人认为,汉室谋臣如云,猛将如雨,用妇人去安邦息事,实在是有伤国体。有诗说:“当年遗恨叹唱君,玉貌肤染塞尘。边塞未安嫔侮虏,朝廷何事拜功臣…”汉朝当外戚宦官专权,王昭君“为救苍生离水火”而出塞,这是作个普通妇人能对国家和人民的最大奉献了。
王昭君是我国古代著名的“四大美女”之一。她的事迹在《汉书》、《后汉书》等正史中都有记载。然而,在长达60余年汉匈和亲期间,众多担负“和亲”重任的汉宗室公主，无一在历史上留下任何痕迹;与之形成对照的则是身份不如宗室公主尊贵的王昭君的事迹却均史有详载，而且衍生了许多新的故事。究其原因,是昭君的低微身份格外引起一般民众的同情与关切,加上各种民间文艺、野史小说的流传,文人墨客也便多对她进行描述、吟咏、赞叹,使王昭君的事迹广为流传。所以其离奇的遭遇,留给后世不少悬而未决的问题。（选自《汉宫秘史》）
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