白霧瀰漫的早晨，從張掖出發向北70公里，可以找到馬蹄寺，河西走廊著名的佛教聖地。
馬蹄寺最早就是漢傳佛教寺院，被吐蕃統治時期成為藏傳與漢傳佛教共融的寺院。藏語為"卓瑪讓象"，意“菩薩所在”的地方。青海等地信徒一生不能來此拜佛會抱憾終生。
寺院坐落在山下，山門前有一條潺潺流動的小河，河上居然有座吊橋。趕上今冬第一場雪，河面水汽氤氳，河岸白雪皚皚，一派隆冬景象。照片發到朋友圈，朋友留言看著就冷。實際上，下雪天是不冷的。我們仍穿著秋天服裝，只感到神清氣爽空氣清新。
寺院盡處就是峭壁上，峭壁上就分佈著石窟。石窟中最早的建於晉代，凌空搭上飛簷，渾然天成。端的是鬼斧神工，令人歎為觀止。
經查，該寺是藏傳佛教格魯派青海東科爾寺的屬寺，當年規模宏大，氣勢雄偉，最盛時僧眾多達一千人。1600多年過去，我們到達的那天清晨，寺院裡一片安謐，彷彿只剩個古建築的景區，並無僧人住持。
離開寺院後，繼續驅車向石窟方向前行。很神奇地，幾乎就在一瞬間，瀰漫的白霧忽然就散了，遠山近水清晰地呈現在眼前，紅色的寺院殿宇次第排列，就像從來沒有被霧氣遮蓋過一樣。
在半山坡上，我們看到兩尊覆缽式藏傳佛塔。雪白飽滿的塔身和金色雕花的轉經筒，在陽光下熠熠生輝，趁著湛藍的天空和遠方環侍的雪山山脈，煞是好看。一尊塔是宗喀巴大師的紀念塔，果然是格魯派寺院。我肯定要繞塔並轉經的，經筒十分沉重甚至紋絲不動。與藏地不同，可見來此遊歷的信眾不多。
馬蹄寺的破壞，與歷史上甘肅青海地區多次的地震有關，當然更直接的人為損毀是十年文革時期。這是最近也最慘的一次，寺中石窟、壁畫、佛像幾乎被毀壞殆盡，石窟外的建築則更是蕩然無存。只留下光溜溜的懸崖峭壁上的一個個洞口。
好在，“三十三天石窟”還在，近二十年做了重新修復，是這個景區最“打人”的驚心動魄的熱點景點。即使免費逛了山下寺院的遊客，到了這裡也要慷慨買票，親自攀登“七層二十一窟”的三十三天。
“三十三天”是什麼意思呢？
三十三天，又叫忉利天，是佛教所指六道輪迴中的天道之一。按照佛教理論，人死後往生去處有，天道、人道、阿修羅道共上三道，還有地獄、餓鬼與畜生下三道。而在天道中，也分為好多重，包括欲界六天（四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、化樂天、他化自在天），色界十八天（梵眾天、梵輔天、大梵天、少光天、無量光天、光音天、少淨天、無量淨天、偏淨天、福 生天、福愛天、廣果天、無想天、無煩天、無熱天、善見天、善現天、色究竟天）、無色界四天（空無邊處天、識無邊處天、無所有處天、非想非非想處天）。
佛母摩耶夫人死後就往生到了三十三天，享受神仙樂趣，而遠離佛法，這樣不利於脫離六道輪迴。慮及於此，開悟後的佛祖就抽空上天為母說法，囑咐三十三天的天主帝釋天和地藏王菩薩等幫助其母修行，不再耽於享樂早日成佛。
天上一日地下三個月，佛陀上天前沒有和弟子打招呼，以至於僧團結夏安居歸來發現師父不見了，因此驚慌尋找，併為此焦慮抑鬱思念，甚至有俗家弟子為此病倒。於是，有神通的弟子終於找到天上，帶了木工技師仿造佛陀塑了造像，從此誕生了天下第一尊佛像。
眼前的“三十三天”石窟群，就是把我們在佛經中看到的三十三天的景象，具體化藝術化形象化了。與以往見到的石窟不同，這裡的走廊都在巖體內部，鑿成的廊道，每間窟室供奉的佛像貌似都一樣，是藏傳佛教的綠度母。綠度母其實就是我們漢傳佛教的觀世音菩薩啦，她有無數的化身，隨緣示現，度人解脫。
人們美好的願望是，登上“三十三天”石窟，也就是走上了解脫之道。事實上，三十三天也仍在天道，神仙而已，樂享逍遙的人天福報，其實離解脫之道，更遠了。
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