在古代，人們習慣於將四海並稱，所謂“四海”，即為東海、西海、南海、北海。
而現在，在地圖之上，我們只能夠找到東海和南海，並沒有什麼西海和北海的存在，西海和北海是不是隻是古人單純的想象呢？並不是。我國是一個東南臨海，而西面和北面均為內陸的國家，從地理位置上來看，西面和北面是不可能有海存在的。
的確，西面和北面是沒有海，但是西海和北海卻並非虛構。所謂的北海就是我們熟知的貝加爾湖，而西海就是青海湖了。青海湖是我國境內最大的湖泊，去過青海湖的人都知道，站在青海湖邊，就彷彿身臨大海一般，難怪古人將青海湖稱之為“西海”了。從現在的地理位置上看來，青海湖位於我國青海省的東北部地區。
青海湖是一個內流湖，同時也是一個鹹水湖，它是我國最大的內流鹹水湖。
根據2017年測量所得的數據，青海湖現在的面積為4435.69平方公里，但這個面積與歷史上青海湖面積最大的時刻還是有差距的。是的，青海湖的面積始終處於變化之中，可以說是時大時小。
比如在上世紀50年代的時候，青海湖的面積曾一度達到了4568平方公里，而到了本世紀初，也就是2000年的時候，所測得的青海湖總面積僅為4256平方公里左右，僅僅50年不到的時間，青海湖的面積就縮小了300多平方公里，而在此之後，青海湖的面積又還是逐漸得到恢復，截止到2017年，在此對青海湖面積進行測量，發現其面積已經恢復到了4435.69平方公里，十幾年的時間又增大了約179平方公里。
現在的青海湖是一個典型的內流湖和鹹水湖，而在很久很久以前，它卻是一個外流湖和淡水湖。
地質學家通過勘探得出結論，大約在13萬年以前，青海湖東南面的地勢要比現在低得多，而青海湖的湖水可以通過東南部的倒淌河匯入黃河再流向大海，而在之後的地質變化之中，日月山等山巒相繼隆起，阻塞了青海湖湖水匯入黃河的路徑，於是青海湖也就變成了一個內流湖。
那麼青海湖的湖水靠什麼來補給呢？由於青海湖所處的特殊地理位置，青海湖湖水的補給方式主要是依靠高山冰雪融水和地表徑流，由於匯入青海湖的水本身帶有一定的鹽分，而青海湖水通過不斷蒸發，湖水鹽分的濃度越來越高，慢慢的，青海湖就從一個淡水湖變成了一個鹹水湖。
青海湖面積的時大時小並不是沒有原因的。
長期來講，導致青海湖面積變小的原因主要來源於兩個方面，第一個方面就是氣候的變化導致降水量的減少，依靠高山冰雪融水和地表徑流補給的青海湖，其補給水量是極為有限的，一旦降水量減少蒸發加大，那麼青海湖面積便會相應減少。
另一方面就是人類活動所導致的用水量增加，也會引起青海湖水量的變化。青海湖面積的縮小從很早時候就開始了，根據記錄，自北魏以後，青海湖的面積就始終處於縮小的趨勢。不過，這種趨勢從2000年之後就發生了改變，17年的時間，青海湖面積擴大了179平方公里，究其原因主要是人類對於青海湖流域的環境保護加強了，生態環境的改變是青海湖面積增加的主要原因。
如果人類一直重視青海湖流域的環境保護，那麼青海湖能否一直擴大，並再次成為一個可以匯入大海的外流湖呢？這恐怕就有些異想天開了。
青海湖被大山環抱，要想衝出大山，絕非易事。目前青海湖水面的海拔約為3200米到3300米之間，而在青海湖四周的大山之中，海拔最低的就要屬南面的南海南山了，南海南山的海拔高度約為3500米左右。
如果要想從南面突破，那麼青海湖的水深至少還要增加200多米，可不要小看這200多米，目前的青海湖平均水深只有20米左右，也就是說青海湖的需水量要增加十倍，才能夠使水位上漲200米，這對於青海湖有限的補給量來說，是一個不可能完成的任務，所以這個在古時候被稱為“西海”的湖泊，在未來很長的一段時間之內都只能是一個安分守己的內流湖。
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