公元755年，安祿山聯合史思明起兵。唐玄宗命安西節度使封常清鎮守洛陽，接著任命他的第六子榮王李琬為正元帥、大將軍高仙芝為副元帥東征。但奇怪的是，沒幾天李琬暴病而死。安祿山於同年十二月十二日就攻入洛陽，封常清因戰敗被免職，與高仙芝採以守勢，堅守潼關不出。可是因為唐玄宗聽信誣告，處斬封常清、高仙芝。安祿山在洛陽稱帝，命其子安慶緒率兵攻潼關。玄宗情急之下啟用老將哥舒翰鎮守潼關，哥舒翰堅守不出。但是，宰相楊國忠卻懷疑哥舒翰對自己不利，便慫恿唐玄宗逼迫哥舒翰出戰。哥舒翰被逼無奈，果然戰敗被俘。
潼關失守，唐玄宗倉皇之下只帶3000兵馬逃出，來到了馬嵬坡發生了一場早有預謀的兵變，始作俑者正是追隨玄宗逃出的太子李亨，他的目標不是楊國忠，也不是楊貴妃，而是他的父親唐玄宗李隆基。
李亨一開始並不是太子，而是比他大五歲的李瑛。當初玄宗寵妃武惠妃想要立自己的兒子李瑁為太子，於是聯合李林甫將李瑛陷害致死。結果李瑁沒當上太子，反而便宜了李亨，不過，李亨的太子生涯並不順利，應該說是舉步維艱，李林甫對他的攻擊多次差點置他於死地。唐玄宗也不願看到李亨勢大，因此對他也不怎麼懷柔勉勵，李亨的處境自然使他的心態產生了變化。
在渡過了還算平穩的8年之後，公元746年李亨迎來了大危機。這一年，他的老朋友隴右節度使皇甫惟明入長安，向玄宗密奏李林甫的罪狀，建議將李林甫罷免。李林甫得到消息後，開始佈置對付李亨和皇甫惟明。這年的正月十五日元宵夜，李亨出遊，與御史中丞韋堅見面，之後韋堅又與皇甫惟明一起夜遊景龍道觀。韋堅是太子妃的哥哥，也就是李亨的舅哥；皇甫惟明是邊鎮節度使，他們與太子李亨的敏感關係，給了李林甫以可乘之機。
李林甫立刻向玄宗揭發他們密謀擁立太子，玄宗將韋堅流放嶺南，皇甫惟明被賜死，兵權則移交給朔方、河東兩道節度使王忠嗣。王忠嗣與李亨關係密切，所以太子李亨逃過一劫，但迫於自保，還是休了韋堅的妹妹韋妃。五年之後，李林甫死了，李亨又迎來了另一個政敵，就是繼任宰相的楊國忠。楊國忠以前跟著李林甫一黨對付李亨，現在還是太子李亨的死對頭。此後，李亨與楊國忠明爭暗鬥，直到安史之亂爆發，李亨才開始掌握主動權。
玄宗出逃，護衛的全部隊伍約有3000餘人，光太子李亨的後隊人馬就有2000人，不得不說李亨的機會來了。到達馬嵬驛後，將士們怨言不止，李亨派心腹宦官李輔國去拉攏禁軍首領陳玄禮，密謀除去楊國忠。果然，楊國忠父子被殺死，楊貴妃被縊死。但李亨沒想到，陳玄禮在處死貴妃後的最後關頭反水，表示效忠玄宗。李亨本來策劃兵變，誅殺楊氏兄妹，最後的目的是取玄宗而代之，卻功敗垂成。父子矛盾已經不可調節，玄宗為安人心，封李亨為天下兵馬大元帥，領朔方、河東、平盧節度使，負責平叛。
然後玄宗入蜀，李亨分兵北上，一年才抵達朔方軍大本營靈武。沒多久李亨不經玄宗，自行登基，尊玄宗為太上皇，接著命郭子儀與李光弼共同平定戰亂，頗具成效。但還沒有等到徹底平定安史之亂，唐肅宗李亨就和他爹玄宗在一月之內先後都死了。
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