说起潜艇战，无人不知二战时德国潜艇部队发明的“狼群战术”。这种战术的特点，是柴电潜艇大编队白天分区“犁海”，夜间上浮水面，通过无线电协同作战，一度效果奇佳。曾经让盟军损失舰船上千万吨，差点切断英国的大西洋补给线！
但是随着反潜手段的日益进步，这种战术在当代已经过时，不能再用。到今天，不论核潜艇还是常规潜艇，水下作战中基本都是“孤狼”。那些潜艇水面大集群编队亮相的画面，都是宣传摆拍。
在水下环境中，靠电磁波工作的雷达完全失效。无论是潜艇还是鱼雷，搜寻、定位、攻击目标，都要靠声呐。潜艇在贴近水面时，可上升潜望镜观察水面情况，判断是否可以发射鱼雷攻击水面敌对目标。即使在白天，潜艇下潜到50米以下深度后水下环境变的一片漆黑，潜望镜也会失效。
潜艇在水下获得外部信息，完全靠声呐。声呐主要分被动和主动声呐。声音在水下，每秒大约传播1400米的距离；海水中有不同的温度和密度层，一旦形成合适的反射，水下声音可以传播的很远。但大多数情况下，声音在水中衰减明显，多数只能传播到几十公里外。现代潜艇装备声呐阵列，一般分为首部声呐，舷侧声呐和拖曳声呐阵。
战备巡航中的潜艇平时不开主动声呐，只通过被动声呐来听外面的海洋水声，靠声呐兵的经验和计算机分析来识别和判断目标。因为一旦开启主动声呐，等于先暴露了自己的位置。
被动声呐虽然可以听到很远处的目标发射的噪声，但只能大体判断目标的方位和性质。要明确对方的距离和深度等精确的信息，仍然要开主动声呐来定位。但是一旦开启了主动声呐，也就暴露了自己。开启主动声呐，就要发射鱼雷攻击了！给鱼雷装定射击诸元，同时进行最后的敌我识别，防止误击。
由于潜艇在水下作战巡航期间，大多数时候只能使用被动声呐这种获取外界信息十分有限的手段，因此水下的潜艇，基本就是个“信息孤岛”。这就是造成了不论是本方多艘潜艇想编队协同作战，还是对附近出现的敌对方潜艇的识别，都十分困难。协同作战必须交换信息，敌我识别要开启主动声呐，询问“口令”，这都会暴露自己，有被对方潜艇先攻击的可能。因此当代的潜艇，基本放弃编队作战。
实际作战，先划定目标海区，一艘潜艇负责一个区，规定作战时间内，打死也不出这个区域。凡“发现”有进入该区域的其他潜艇，一律先看做“敌人”。苏联人曾经搞过核潜艇编队作战，事实证明根本不行——本方潜艇之间没法通信，编队航行上百海里就乱了，相互一通信就暴露，甚至还曾经有被美方核潜艇“混”进过苏联战略核潜艇编队的“险情”。从此再也不敢让核潜艇编队出海！
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