十九世纪四十年代的“鸦片战争”结束后，中国开始沦为半殖民地半封建国家。当时许多外国人想要尽快抢占中国市场，但由于人手有限，加上语言、文化等方面的差异，所以他们不得不想尽办法寻找帮手。此时，一群特殊的中国人就成为了西方扩张活动的“排头兵”。
这些特殊的中国人大多都在广东、福建一带活动，他们中有的是来自东南亚（当时称南洋）的华人，也有的是广东、福建当地的老百姓。这些人中的绝大多数都是来自下层社会里的无业游民和不务正业者，他们帮助自己的西方老板从事各种合法的与非法的贸易，所以也能够随时得到外国人的保护。即便他们有犯罪行为，中国官府在如何处理这些人的问题上也不得不三思而后行。
当时外国人在中国开展的主要合法贸易是茶叶、蚕丝，非法贸易是鸦片，无论哪种性质的贸易，他们的中国助手都扮演着不可或缺的角色。由于受到洋人的器重，这些拥有特权的中国人开始利用洋人的掩护来从事违法活动。除了臭名昭著的鸦片交易外，他们中的一部分人还从事着一件更加泯灭人性的工作，那就是贩卖奴隶。
当时非洲的贩卖奴隶贸易已经被西方国家明令禁止了，但在苏门答腊、秘鲁、古巴这些地方的种植园仍需要大量廉价的劳动力，于是许多中国的底层老百姓就成为了这种万恶交易的牺牲品。
这些拥有特殊身份的中国人组成黑帮，在国内积极寻找目标，一旦发现“猎物”便主动跟他联系。这些人会非常热情友好的游说“猎物”去海外打工发财，把外面的世界描绘的天花乱坠。为了增加信任，他们有时还会掏腰包请“猎物”吃饭。可一旦“猎物”被他们控制后，这些人就会立即露出他们狰狞的面目。
“猎物”受到黑帮分子的控制后，就会遭受到非人的待遇，所以他们有个很不好听的名字：猪仔。也就是说在那些黑帮分子眼中，这些“猎物”已不再是人，而是像猪一样的商品了。
“猪仔”先是被送到香港、澳门等地的“猪仔馆”进行集中，等凑足人数后就会被装船送往目的地。运送“猪仔”的船只全副武装，24小时都有黑帮分子在巡逻。成群的“猪仔”被关在拥挤不堪的货仓中，受到严格的监视。由于生活条件极其恶劣，加上路途遥远。“猪仔”在运输途中的死亡率高达30%以上。
“猪仔”到达目的地后，就成为了种植园主人的奴隶。每天要干最多的活，吃最差的食物，还经常要受到各种虐待。对“猪仔”死亡成了他们唯一的解脱。
在这些泯灭人性的“假洋鬼子”的推动下，“猪仔”贸易在晚清时期非常猖獗。直到二十世纪三、四十年代才逐渐销声匿迹。在这期间，无数中国老百姓成为了这种罪大恶极贸易的牺牲品。
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