花鳥畫在始創時期僅僅作為人物、山水的配景。到唐代作為獨立畫科正式出現，此後不斷髮展壯大，期間出現多種形式的創作方法，同時也湧現出眾多優秀的代表畫家。要正確把握花鳥畫作品的真偽，就首先必須瞭解花鳥畫創作的各種形式，其形式大致可分為：工筆花鳥、寫意花鳥、兼工帶寫花鳥和沒骨花鳥。這幾種形式，有的有些類同，有的則相互交叉在一起。
工筆花鳥
工筆花鳥亦稱勾勒花鳥。畫法則為勾勒著色法，是指在白描的基礎上，加以色彩渲染而成。從用筆分，又可分為單鉤和雙鉤，風格顯得巧密而精細。
工筆花鳥在唐時已獨立成科。初唐薛稷之畫鶴，中唐邊鑾之畫禽鳥和折枝花，均時稱一絕。滕昌佑之畫鶴、梅及折枝花卉，下筆輕利，敷彩鮮研，亦冠及一時。尤其是刁光胤，其“體制精絕”的工筆花鳥為黃筌所宗，直接推動了五代花鳥畫的繁榮。
黃筌是中國花鳥畫歷史上一位極為重要的畫家。他與徐熙被譽為“黃家富貴，徐熙野逸”，即相對於徐熙的“落墨法”而言。黃筌畫花鳥，先用墨筆作精細的勾勒描繪，在敷以色彩。如果墨線被色彩掩蓋，則再以色彩複習；顯得濃麗精工，旨趣濃豔，極為富麗。故其技法稱之為“勾勒填彩”。畫風則顯得旨趣濃豔，頗有“富貴”之趣。這些，從他流傳的《寫生珍禽圖》中均可一睹其風采。
到了北宋，直接師承黃筌並有卓越成就者要數黃居寀。他的花鳥，先以極工細堅挺的線條勾勒輪廓，然後敷以重彩層層暈染，使之物態形象極為逼真，色彩富貴華麗，與黃氏體制風格類同。
北宋 趙佶 《五色鸚鵡圖》
此後的趙昌、崔白、吳元瑜、趙佶等花鳥畫家，在黃筌父子畫法的基礎上都有所發展。趙昌、吳元瑜極重寫生，所繪花鳥形象更為生動逼真，極具生氣。崔白不但重視寫生，而且用筆勾線更為輕盈，與黃居寀過分嚴謹刻板的畫風相比，顯得更為生氣勃發。
花鳥畫發展到了南宋，繼承這一畫派的著名畫家有李迪、李安忠、林椿、吳炳等。所作花鳥用筆精細，設色典雅，形態逼真，富有生氣。
《桃鳩圖 》北宋 趙佶 絹本 28.5X27釐米
元代的工筆花鳥較前代的又有變化。代表畫家有錢選、王淵、邊魯、陳琳和張中等。錢選師承趙昌，然其創作變“院體”的工麗細密為清潤淡雅，極富文人氣質。王淵、邊魯所作花鳥，不似黃筌的工整富麗而變得簡逸秀淡。而陳琳、張中突破了宋“院體”細密工麗的程式為粗疏簡率。這一方面由於文人畫的影響，另一方面也是水墨寫意畫風衝擊的結果。
明代的工筆花鳥，由於明前期“院體畫派”的影響，創作呈繁榮昌盛的景象。他們在師承宋人和黃筌父子工筆重彩的基礎上，形成了形象準確、技法嚴謹、色彩豔麗的風格，其中又以邊景昭和呂紀承繼最為突出。兩人所作工筆花鳥，形態各異，飛鳴歡躍，悉盡神態，傳神入妙，敷色鮮豔富貴而沉著不豔，佈局皆合法度而不亂，極具寫生造化之妙。
清 任伯年 春禽
工筆花鳥發展到清代，成績突出者尚有王武、蔣廷錫、沈銓、鄒一桂等人，另有“海派”中的任燻、任熊、任伯年。有些畫家除畫工筆花鳥之外，參作水墨寫意一類，然其個性風格顯然不如明代及明代前那樣突出。
清 任伯年 春禽
寫意花鳥
寫意花鳥是相對於工筆花鳥而言，其畫法又可分為大寫意與小寫意兩種。它要求通過簡練概括的筆墨揮灑，著重描繪花鳥物象的意態神韻。其畫法不但要求形神兼備，更強調用筆的概括和誇張，所作形態，用筆較為粗率，顯得筆簡意賅。
寫意花鳥始創者應為五代的徐熙，他作花鳥，水墨為主，用筆粗率放達，草草而成，並喜用濃墨，略施雜彩，顯得色不礙墨，墨不礙色，亦不掩墨跡，一變黃筌那種細筆勾勒填彩暈染之法，顯得骨氣風神，妙奪造化。故畫史即有“徐黃異體”之說。徐熙的這種畫法，對後世的文人花鳥畫發展也起到了相當大的作用，他的直接傳人是其孫崇嗣。不過，由於徐熙身為布衣，其畫不被當時所重，故無真跡傳世，而對其“落墨法”究竟如何，尚無定論。權且歸之寫意畫述之。
徐熙的“落墨法”到了宋代，徽宗趙佶除了追尋黃筌、黃居寀父子色彩華貴的風格外，還希求徐熙落墨為體的野逸雅趣的這一路。而南宋的梁楷與法常，另創一路不求形似、逸筆草草的畫法。所作花鳥，筆法簡勁，隨意點染，形神畢現，比之徐熙可謂有過之而無不及，對後世的大寫意畫法產生了不小的影響。
北宋中期，一批士大夫跳出傳統的樊籬，使繪畫成為詞翰之餘的自我表現及消遣。尤其是蘇軾一出，以其獨特的繪畫理論和創作實踐，影響了一代人，並形成了一股文人畫的潮流。其代表畫家，除蘇軾外，還有文同、揚補之、趙孟堅、鄭思肖等人。他們的繪畫作品，以畫寄情，以情寫意，取其神似而不求其形，使中國繪畫從此更具文學化的價值。
元代的寫意花鳥也正是沿著這個方向各變其法，更是強調繪畫作品的文學性和筆墨的書法趣味，以及詩、書、畫的進一步結合，其代表畫家除了錢選、王淵、邊魯、陳琳、張中等既能工筆，又能寫意外，還有趙孟頫、高克恭、柯九思、倪瓚、吳鎮等人；他們所作花鳥，或枯木，或壘石，或竹子，或梅花，然均筆法簡練，構圖奇特，富有生氣，且充滿了書法意味與書卷氣。
明代的寫意花鳥較工筆花鳥有長足的發展，“院體畫派”和“吳門畫派”中也有許多擅長寫意的花鳥畫家，其中又以林良、沈周、唐寅、陳道復、徐渭、周之冕、孫克弘和米萬鍾等人最為出色。
林良為明代寫意畫的開創者。他於花鳥工寫皆能，其所繪寫意花鳥，用筆粗勁爽朗，法度森嚴，形神皆備，禽鳥飛動嬉戲之勢似無人能及。
明 沈周 寫生玉蘭
沈周與唐寅為“吳門畫派”中寫意花鳥的傑出代表。沈周的寫意花鳥在繼承南宋牧溪水墨粗簡一路而更顯鐵宕放縱。
陳道復和徐渭所創的寫意花鳥，被畫史上稱為“青藤白陽”，對後世影響極大。
陳道復所作寫意花鳥，筆致松秀，舒朗放逸，具有瀟灑閒逸的情趣。徐渭始創大寫意花鳥畫法。他的花鳥不拘於某一物象的原形，注重人格內心情緒的抒發，是一種氣勢豪放、情意奔放、縱橫揮灑、狂放不羈的新的花鳥樣式。
周之冕、孫克弘、米萬鍾擅長小寫意畫法，十分注重寫生，所作花鳥用筆疏朗，用墨韻潤，顯得工整清麗，極具生氣。
清代的“四僧”、“揚州畫派”和“海上畫派”中也有不少優秀的寫意花鳥畫家。
“四僧”中的八大，其寫意花鳥吸收了林良、沈周、陳淳、徐渭等寫意花鳥大家的各種技法，並以造型誇張、形象奇特、構圖險怪、筆墨雄健而著稱於世。其創作實是內心精神情緒的宣洩。石濤以山水的筆法繪蘭、竹、花卉，使所繪對象產生一種縱橫宕逸、玩味無窮的意蘊。
“揚州八怪”中的許多畫家，所作寫意花鳥，以其狂放不羈的個性和獨特的藝術風格而著稱於世。他們或作草蟲花卉，或畫梅、或繪蘭竹，或繪蘆雁。所作花鳥，筆法多樣，不拘法度，於揮灑瀟落中見規矩，不拘形似而自得天趣。其中又以李鱓、金農、鄭燮、高鳳翰，羅聘成就較為突出。
“海上畫派”中也有許多擅長寫意花鳥的畫家。所作花鳥，善於吸收民間和外來藝術的優點，以體貌紛華、清新活潑的畫風稱雄一方。前期的以張熊、巢勳和王禮、朱偁兩派的影響最大。前者的較為嫵媚秀逸，後者的風格卻顯得舒朗灑脫。
另有周閒也負有盛名。後來居上者有任氏家族一脈，其中有任熊、任燻兄弟，任熊、任燻族侄任頤，任熊之子任預，任頤之女任霞，而其中又以任頤的花鳥畫影響最大，成就最為突出。
任頤花鳥、人物、山水皆精，並以自己紮實的傳統功力和獨特的畫法另創畫格，所作花鳥形象準確，神態活潑，用筆飛溢流動，色彩清新明豔。其影響不僅及於他的弟子和子女，而且同代著名的畫家無不受其影響，如虛谷、吳昌碩、吳滔等。較有名的花鳥畫還有胡公壽和蒲華。胡公壽在當時的影響不亞於任頤，其畫風為許多人所吸收。蒲華在當時影響並不大，然吳昌碩他的影響倒不小。除了上述的花鳥畫家外，虛谷、趙之謙、吳昌碩的寫意花鳥也極受人喜愛。
兼工帶寫花鳥
兼工帶寫既是將工筆和寫意兩種畫法相結合，這種表現形式自為一格。一般來說，在簡略處用寫意畫法，精細處用工筆畫法；有的花卉或背景用寫意，鳥類或走獸作工筆；有的則鳥類或走獸用寫意，花卉則作工筆。兩種畫法巧妙地運用於同一幅畫中，使其表現出來的藝術效果和諧統一。然這種形式的出現較之工筆與寫意兩種畫法要遲得多。
工寫兼施，要求作者不但要有工筆的功夫，而且要具有寫意的能力，再加以巧妙的結合，做到自然恰當，毫無拼湊之感，這需要畫傢俱有較高的藝術修養和生活基礎。
兼工帶寫的花鳥畫家，早在宋代已有了雛形。傳為黃居寀的《山鷓棘雀圖》這幅畫中，各種鳥類是採用工筆繪成，樹枝與壘石卻有小寫意的痕跡，只是不太明顯。趙佶的一些花鳥畫中也有這類狀況；如《柳鴉蘆雁圖》，圖中蘆雁烏鴉畫法是工筆，而柳樹柳枝卻用寫意法。在傳為趙昌的《寫生蝴蝶圖》中，蝴蝶和花卉採用工筆法，而叢枝卻用寫意法繪出。這些在宋代一些佚名紈扇花鳥畫中也常見。
到了元代，這一工寫兼施的畫法在一些畫全景式花鳥畫的畫家中亦可見之。如張舜諮、王淵創作的花鳥，一般鳥類常作工筆，而配景，尤其是石塊、土坡都用寫意。
明代的一些著名花鳥畫家也採用了工寫結合的畫法。呂紀的許多花鳥畫作品中，花鳥的主體鳥類常以工筆繪成，而作為背景的樹枝、坡石、流泉常用寫意繪成。這是由於他工筆寫意兩種畫法均精，才能將兩種畫法組合在一起，形成他工整細緻又簡約疏率的畫風。
到了清代，兼工帶寫花鳥畫得最為成功的要數華喦、王武和任伯年了。華喦的花鳥畫，是在吸收了陳道復、周之冕、惲壽平諸家的基礎上形成了自家風範。他的工筆學自周之冕，寫意法師從陳道復。所作花鳥，筆致簡逸生動，形象靈動傳神，設色淡雅豔潔，境界清幽俊秀，在中國花鳥史中可謂獨樹一幟。王武的花鳥常將鳥類、花形作工筆，而將花葉、蘆葦、土坡、流水作寫意。作品顯得構圖穩健，設色精麗，用筆精細，形成了工麗放逸的畫風。任伯年的工筆兼寫意的花鳥畫，有時以花卉為工筆，以鳥獸為寫意；有時又以鳥獸為工筆，花卉為寫意，兩法互參，形成對比。他創作的這些作品，構圖十分恰當，配合十分默契，無突兀之感，形成他自己獨有的風格。
沒骨花鳥
沒骨花鳥畫法，是指不用墨筆為骨，而採用色彩直接描繪物象。五代花鳥畫家黃筌畫花鳥勾勒較細，著色後幾乎隱去筆跡，開沒骨畫技之先河。沒骨花鳥畫的創始人應推徐崇嗣。他在自己的畫不被時人所重的情況下，捨棄徐熙家法改學黃筌畫法，後又摒棄筆墨勾勒的畫法，直接用五彩渲染而自創新格。這就是畫史所稱的“黃畫皆無筆墨，唯用五彩布成”，稱“沒骨圖”，即沒骨畫法。遺憾的是，徐崇嗣的這一類作品無一傳世。大約正是這一緣故，宋元兩代直接師從徐派的沒骨畫家幾乎沒有。
明代的孫隆，有一幅《芙蓉遊鵝圖》，畫中一隻遊鵝用筆精細，設色豔麗。而配景的花卉、壘石、土坡則採用沒骨畫法，顯得瀟灑逸緻，別有生氣。
沒骨花鳥成就卓越者應為清代的惲南田。
惲南田自稱他的沒骨花鳥畫法宗法徐崇嗣，其畫法既有周之冕的勾勒點簇法，又有類似徐熙、崔白的敷彩法，又受陳道復、徐渭的寫意畫法的影響，而形成一種造形準確生動，充滿生命氣息，並以輕快多變的線條勾勒，施以典雅色彩、染筆足之的新畫法。這一畫風是在經過數十年的苦心鑽研戛然獨創的新體貌。由於惲壽平以柔美秀雅的沒骨花卉畫法開創了一代新風，故追隨者甚眾，得其親授的畫家不少，成就優秀者有馬元馭、範廷鎮、鄒顯吉、惲冰等。
居巢、居廉是清末師法惲南田而自創新法的優秀畫家。
居巢的花卉草蟲，其畫法以宋人的雙鉤，再結合惲南田的沒骨法的暈染，形成一種恬淡秀雅、勻靜明潔的畫風。
居廉的沒骨花卉初師其兄居巢，後又得惲南田遺意，獨創撞粉、撞水法，使水與粉相合相撞，產生一種水光明亮、色澤淨豔、秀潤清新的風格。
瞭解了花鳥畫的各種創作形式，對掌握花鳥畫的各種技法自然就有了一把尺子。而在對各種形態變革期的重要畫家的瞭解，給鑑定這類畫法的風格樹立了一個樣板；掌握了這些樣板，然後順藤摸瓜，就可分辨其他畫家的筆墨特性及其個人風格，這無疑是鑑定花鳥畫的一條較為正確的途徑。
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