汉代下邳县的周式，曾经到东海郡去，在路上碰上一个小吏，拿着一卷书，请求搭船。
船行了十多里，他对周式说：“我暂时有个人要去拜访，这书就留下寄存在您的船里，您千万别打开看。“这小吏走了以后，周式偷偷地翻阅那书，都是各个死人的名录。
下面的条目中有周式的名字。一会儿，这小吏就回来了，周式却还在看书。这小吏生气地说：“刚才我已经告诫你别看书，你却把我的话视同儿戏。”周式连忙向他磕头求饶，磕得血都流出来了，过了很久，这小吏说：“我虽然感激您老远让我搭船到这儿，但这书上您的名字却不可以除去。
今天你离开我以后，赶快回家去，三年别出门，这样就可以度过难关了。千万别说您看见了我的书。”周式回家后一直闭门不出，已经两年多了，家里的人都感到很奇怪。
他的邻居忽然死去，他父亲对他不出门很恼火，就偏偏让他到邻居家去吊丧，周式不得不去，哪知刚出家门，就看到那小吏。
那小吏说：“我叫你三年别出门，你今天却出门了，我知道了又有什么办法呢？我如果向上级请求说没看见你，就会受连累遭到鞭打。今天已经看见你了，我也无可奈何了。
到第三天的中午，要来捉你的。”周式回家，痛哭流涕地把这些话都告诉给了家里人。他父亲坚决不相信，他母亲日日夜夜守着他，到第三天中午，果然看见有人来捉周式，周式就死了。
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