1883年12月，法军侵入越南，中法战争爆发。这场战争历时一年多点，法军还真没占到什么实质性便宜，当然，清朝的军队伤亡是高于法军的，但是法军没有达成他们计划的战略设想，也没有取得一场决定性的胜利。所以单从军事角度上看，法军不算赢，清朝不算输，算是平手。
中法战争期间清军前线官兵
镇南关大捷后，清军前线士气高涨，但是在这种情况下，清朝政府以李鸿章为首的大臣却决定议和，这对前线士兵的打击太大了，在规定停战那天，冯子材等将领打电报给他的上司两广总督张之洞，说：“去岁上谕，议和者诛！请上折诛议和之人，士气可奋，法可除，越可复，后患可免。”这封电报写的慷慨激昂，足见老将冯子材的报国杀敌之心。
很快军机处给张之洞回电，解释了议和的原因："现桂(军)甫复谅(山)，法即据澎(湖)，冯(子材)、王(德榜)若不乘胜即收，不惟全局败坏，且孤军深入，战事亦无把握；纵再有进步，越地终非我有；而全台隶我版图，援断饷绝，一失难复，彼时和战两难，更将何以为计?"这话我估计不用翻译了，应该都能看懂，当时的清政府主要是担心再打下去会有败仗，而且最重要的是越南不是清朝领土，但台湾是，保住越南，但丢了台湾，那就得不偿失了。不管怎样，结合当时的历史背景，这封电文说的是有道理的。
镇南关大捷的消息传到法国后，法国议会否决了军费追加案，总理儒尔·费里旋引咎辞职。如果事情到此为止，那么战争也就会以法国撤军收场，但是没过多久法国立刻又向越南法军支付五千万法郎，国内舆论一片要向清国宣战之声。当然，在两国的议和下，更大的战争没有爆发，所以清朝如果不议和，后续的历史究会怎样呢。当时清朝的主战派大臣以左宗棠、曾纪泽、张之洞为主，如果继续打下去让这些主战派放开手脚打的话，我估计法军即使胜了也是惨胜，但是会不会出现军机处电文说的那种情况：保住了越南，但丢掉了台湾。我觉的很有可能会，因为当时清朝水师根本没有办法与法国海军抗衡，如果真是打成持久战，还没有制海权，那刘铭传的处境就很危险了。
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