自古道：南方的才子北方的将，陕西黄土埋皇上。古代北方地区，由于与游牧民族有着广大的接壤地带，很多战事由此而生。频繁的战火中，也促使古代北方地区形成了浓郁的彪悍尚武之风，能征惯战的勇将代不乏人。三国时期，仅仅山西地区，就出了很多名震一时的大将。比如五虎上将之首屈一指的关羽，是山西运城人。曹魏五子良将中的张辽，是山西朔州人，徐晃则是山西洪洞人。
三国初期的下邳之战中，刘备一方势小力弱，被曹操击破，关羽也在激战中被曹操生俘。曹操怜惜关羽的勇武，不忍加害，于是把关羽留在曹营，想让他为自己卖命。关羽在曹营度过的时间中，与老乡张辽和徐晃意气相投，结下一段友情。不幸的是，他们的友谊未能持续多长时间，因为各为其主，他们最终分道扬镳，各奔前程。
此后，他们一直为自己的主公效力疆场，很少谋面。但山不转水转，建安二十四年的一场大战中，关羽和徐晃再度相逢，只不过这次相逢，是在战场上刀兵相见。五虎上将之首的关羽，此次却败在徐晃手下，其中有个原因。话说当年七月，蜀汉大将关羽从荆州出兵，北伐曹魏，向曹魏控制的襄樊一带发起猛攻。关羽在此战中，达到了他军旅生涯的巅峰状态，擒于禁斩庞德，水淹七军威震华夏，并且把重镇樊城重重包围，旦夕可破。
曹操慌了手脚，急忙调集人马南下抵御关羽。大将徐晃临危受命，带领一支人马赶往樊城前线。因为于禁的大军刚刚全军覆没，此次出征，徐晃的兵力捉襟见肘，《三国志》记载，“晃所将多新卒，以羽难与争锋”。仓促之间，徐晃的手下是一批刚刚招募来的新兵，战斗力与关羽精锐的荆州军相差甚远。曹操很是担心，再三嘱咐徐晃：“须兵马集至，乃俱前”，等他随后调集的大部队赶到后，再与关羽开战。
徐晃在前线与关羽紧张对峙，曹操在后方也没闲着，一方面从各地抽调兵力，一方面积极与江东孙权联络，想让他袭扰关羽后方，以缓解曹军前线压力。孙权的回信很快来了，《三国志》记载，孙权在信中说，他马上出兵袭取关羽后方的江陵公安两个重镇，到时候关羽必将回师自救，樊城之围即可自解。他在信中再三嘱咐曹操：“乞密不漏，令羽有备”，让曹操注意保密，不要让关羽获知，以免他提前防备。
曹操不愧是一代奸雄，他看完信后心中一动，有了一个想法。他召集大臣们，商议这封信是该公开还是保密。《三国志》记载，谋士董昭认为，这封信应该公开。董昭说：“用兵之道讲究权变合宜。不妨把这封信故意泄露出去。关羽听说孙权要袭扰他的后方，必然会撤兵而走回援后方，樊城之围即可提前解除。这样一来，就可坐视孙权关羽两虎相斗，我方待机而动。”
董昭又说：“如果不把这封信公开，让孙权不费吹灰之力白得两座城池，不是上策。加之樊城之中曹魏守军，现在已经人心惶惶，朝不保夕，一旦士气崩溃，樊城必然失守”。曹操听完，连声称好。他立即命令，把这封信作为一件“秘密武器”送给前线的徐晃，“以权书射著围里及羽屯中”，让他把孙权这封信抄录几份，用弓箭射进樊城中，和关羽的营寨中。
曹操送来的这件“秘密武器”果然效果非凡，胜过千军万马。樊城之中的曹军守将，在关羽猛攻下人人自危，兵无斗志，很多人已经放弃希望，随时可能沦陷。而这封信的到来，让樊城曹军大喜过望，孙权即将攻击关羽后方，关羽将会很快撤军，让他们重新看到了胜利的希望。《三国志》记载，“围里闻之，志气百倍”，拼死反击关羽进攻，使得关羽的攻城难度大大增加。
而关羽看到这封信后，更是吃惊不小。一时之间，他也难以确定，这到底是不是曹操的疑兵计，孙权到底会不会攻击他的后方。如果是前者，他应该置之不理，继续猛攻樊城。但如果是后者，他必须要紧急撤兵，星夜回援后方基地，不然被孙权端了老窝可不是玩的。结果，一封信让勇武果断的关羽，陷入进退两难的窘境中，瞻前顾后，犹豫不决，《三国志》记载，“羽果犹豫”。他的手下将士也心无斗志，因为他们的家眷财产都在后方。
大军事家吴起的兵法著作《吴子兵法》中，专门提到：“用兵之害，犹豫最大，三军之灾，生于狐疑”。用于形容此时关羽的危险处境，可谓再合适不过。一封信让关羽吃了大亏，关羽的百战雄师从此斗志全无。在接下来对徐晃的会战中，关羽进退失据，心神不定，仿佛换了个人一样不在状态，因此才会被徐晃击败，并且由此一蹶不振，直至败亡。
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