古人十分重视家族的“传宗接代”，特别是贵族大家，子嗣传承更是恪守传统，哪怕是新办洋务运动的李鸿章，也没能逃过“子嗣”两个字，李鸿章一生有4房妻妾，然而子嗣却不多。
同治元年（1862年）李鸿章已经40岁，膝下还是没有儿子，六弟李昭庆就将仅7岁的长子李经方，过继给李鸿章，或许是沾了李经方的福分，三年之后，李鸿章生下了嫡子李经述，不久后又诞下次子李经迈，那么李鸿章又是怎么对待养子的呢？
虽然李鸿章有了两个儿子，但并没有偏袒亲生儿子，他仍将李经方当成嗣子，叫他“大儿”，作为李鸿章的子嗣，必然逃不过为官之道，李鸿章也十分重视李经方的前途，就给他聘请名师教他读书，李经方十分用功甚至还学会了一口流利的英文。
李经方中举之后，李鸿章也没有让他去外省当官，而是将他留在北洋大臣衙门，跟随李鸿章一起处理一些外交事宜，李鸿章将李经方留在身边，也是有着培养他继承大统的意思，但李经方精通五国语言，又是多次考察各国，对于国际局势掌握得非常准确，可他依旧没有太大的作为，这又是为何呢？
正是因为他有着才干，李鸿章便一直将他留在身边，严加管教，1894年清政府甲午战败，被迫跟日本议和，清政府派遣左侍郎张萌恒前往谈判，但遭到拒绝，清政府又改派李鸿章为外交大臣。
李鸿章就带着李经方一同跟日本首相伊藤博文谈判，李经方为谈判主官，但由于李经方“锋芒太露”多次据理力争，李鸿章就将他换了下来，自己谈判，李经方虽然有些不甘，但还是在谈判当中给了李鸿章一些建议，但都没有被采纳。
就在第三次谈判结束之后，一个日本浪人朝着李鸿章开了一枪，并没有击中要害，李鸿章养病期间，李经方全权代理谈判，在接下来的谈判当中，李经方以李鸿章中枪为由据理力争，为不平等条约争取到了少赔1亿白银。
在签订《马关条约》之前，李鸿章和李经方在国内遭到了声讨，在这种情况下，李鸿章就请命由他去签订条约，以“李经方抱病为由”清光绪让他修养，但遭到光绪拒绝，两人一同随行，签下了这条约。
八国联军时，慈禧西逃，李鸿章又被推到外交事宜上，李经方在议和之前提议“佣兵自立”以李家父子的地位定然能够号召一批人马，但李鸿章却呵斥了他，对此置之不理，因此李家就流传出了“李公子胆子比天大”的说法。
李鸿章在签下条约之后，便病重了，哪怕在去世之后，李鸿章都写信给李经方：“吾儿经方，不堪重负”，李经方本就对清廷失望，加上李鸿章的遗言，他也就过起了隐居生活，张勋复辟时，张勋还特地让人请他出山，但李经方终日闭门。
溥仪在建立伪满洲之后，李经方受到邀请，但依旧没有去朝拜，1934年，李经方病逝大连，终年80岁。
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