古人十分重視家族的“傳宗接代”，特別是貴族大家，子嗣傳承更是恪守傳統，哪怕是新辦洋務運動的李鴻章，也沒能逃過“子嗣”兩個字，李鴻章一生有4房妻妾，然而子嗣卻不多。
同治元年（1862年）李鴻章已經40歲，膝下還是沒有兒子，六弟李昭慶就將僅7歲的長子李經方，過繼給李鴻章，或許是沾了李經方的福分，三年之後，李鴻章生下了嫡子李經述，不久後又誕下次子李經邁，那麼李鴻章又是怎麼對待養子的呢？
雖然李鴻章有了兩個兒子，但並沒有偏袒親生兒子，他仍將李經方當成嗣子，叫他“大兒”，作為李鴻章的子嗣，必然逃不過為官之道，李鴻章也十分重視李經方的前途，就給他聘請名師教他讀書，李經方十分用功甚至還學會了一口流利的英文。
李經方中舉之後，李鴻章也沒有讓他去外省當官，而是將他留在北洋大臣衙門，跟隨李鴻章一起處理一些外交事宜，李鴻章將李經方留在身邊，也是有著培養他繼承大統的意思，但李經方精通五國語言，又是多次考察各國，對於國際局勢掌握得非常準確，可他依舊沒有太大的作為，這又是為何呢？
正是因為他有著才幹，李鴻章便一直將他留在身邊，嚴加管教，1894年清政府甲午戰敗，被迫跟日本議和，清政府派遣左侍郎張萌恆前往談判，但遭到拒絕，清政府又改派李鴻章為外交大臣。
李鴻章就帶著李經方一同跟日本首相伊藤博文談判，李經方為談判主官，但由於李經方“鋒芒太露”多次據理力爭，李鴻章就將他換了下來，自己談判，李經方雖然有些不甘，但還是在談判當中給了李鴻章一些建議，但都沒有被採納。
就在第三次談判結束之後，一個日本浪人朝著李鴻章開了一槍，並沒有擊中要害，李鴻章養病期間，李經方全權代理談判，在接下來的談判當中，李經方以李鴻章中槍為由據理力爭，為不平等條約爭取到了少賠1億白銀。
在簽訂《馬關條約》之前，李鴻章和李經方在國內遭到了聲討，在這種情況下，李鴻章就請命由他去簽訂條約，以“李經方抱病為由”清光緒讓他修養，但遭到光緒拒絕，兩人一同隨行，簽下了這條約。
八國聯軍時，慈禧西逃，李鴻章又被推到外交事宜上，李經方在議和之前提議“傭兵自立”以李家父子的地位定然能夠號召一批人馬，但李鴻章卻呵斥了他，對此置之不理，因此李家就流傳出了“李公子膽子比天大”的說法。
李鴻章在簽下條約之後，便病重了，哪怕在去世之後，李鴻章都寫信給李經方：“吾兒經方，不堪重負”，李經方本就對清廷失望，加上李鴻章的遺言，他也就過起了隱居生活，張勳復辟時，張勳還特地讓人請他出山，但李經方終日閉門。
溥儀在建立偽滿洲之後，李經方受到邀請，但依舊沒有去朝拜，1934年，李經方病逝大連，終年80歲。
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