《87版红楼梦》能成为经典的重要原因之一，就是王扶林导演选角眼光太“毒辣”。除了极个别演员和角色不符合外，其他绝大部分演员，都像从原著里走出来的一样。饰演贾琏的高宏亮曾说：“王扶林导演在选角上，可以用三个字来形容，那就是‘稳、准、狠’。”
王扶林选角如此精准，主要是因为他思路就与众不同。他一开始不定角色，先把能进红楼梦的演员带进剧组。然后他办了两期培训班，请红学专家给演员们解读《红楼梦》，并培养演员琴棋书画的雅兴。
培训班期间，演员们先自己找角色，并做相应小品。王扶林则默默观察，他若认为演员自己选的角色不合适，就会让他们换角色。通常一个演员会换很多角色，甚至有些演员开拍前，还被换角色。
张莉就是开拍前两周，被导演王扶林从配角换成主角。
张莉是饰演薛宝钗的演员，但能演薛宝钗，却是一段“无心插柳柳成荫”的美谈。她出生于成都一个书香之家，父母都是干部，家教极严。十二岁时，张莉进入成都战旗歌舞团，成为一名文艺兵。部队六年的磨练，让张莉成了一个吃苦耐劳，谨言慎行的女孩儿。
尽管她长得极美，可是爸妈思想传统，从不希望她涉足演艺圈。所以当年《87版红楼梦》全国海选演员时，张莉也从未想过去参选。
都说上天总是青睐有准备的人，可张莉却恰恰相反。1983年底的一天，她陪一个老师的女儿去红楼梦剧组试镜。当时张莉裹了条大围巾，只露出一双眼睛，安安静静坐在一个角落里好几个小时。
后来，选角的王贵娥老师发现了张莉。王贵娥看张莉裹得这么严实，就对她说：“你裹成这样不热吗？你能不能把围巾拉下来？”当时张莉才18岁，听见选角老师这么说，她十分不好意思，就赶紧把围巾拿掉了。
结果她拿下围巾的那刻，脸都红到了耳根。王贵娥一看，这女孩儿娇羞貌美，而且很有定力，一坐就好几小时，正适合迎春“二木头”嘛。于是王贵娥就让张莉试试迎春的戏。有趣的是，她老师的女儿没被选中，她却“无心插柳柳成荫”，被剧组一眼看中。
右起：王贵娥、夏明辉（两位选中宝钗的老师，分别在剧中饰演尤氏和邢夫人）
张莉很喜欢紫鹃，所以进剧组后，她就一心排练紫鹃的戏。
张莉从小就爱看书，七岁时初读《红楼梦》，但那时候她还看不懂。慢慢长大后，她又读了多遍原著。她很喜欢紫鹃这个角色，所以意外进入红楼梦剧组后，就一心想演紫鹃。
进入培训班后，她一心琢磨紫鹃这个角色。每天除了上红学专家的课，以及琴棋书画训练外，她基本上都在排练紫鹃的戏份。和她搭戏最多的，自然是“林黛玉”陈晓旭了。
陈晓旭很喜欢张莉，她常常在搭戏的时候对张莉说：“你演宝钗多好啊，这样我们就能天天在一起了。”18岁的陈晓旭，就像个孩童一样纯真，喜欢张莉，就想天天跟她腻一块。但张莉就喜欢紫鹃，从没想过去演宝钗，所以她并没改变主意。
临时从紫鹃换成宝钗，张莉慌了，连过年都没敢回家。
两期培训班结束后，剧组开会定角色。编剧周岭和领导组说，张莉美丽温柔端庄，而且年龄感很小，应该演宝钗。当时其他领导都不同意，觉得张莉这么小，能演出姐姐的味道来吗？
周岭解释说：“正因为张莉年龄感小，所以她才更应该演宝姐姐呀。因为《红楼梦》讲述的是，一群十二三岁、十五六岁左右的少男少女，青春萌动的美好感情。若演员年龄太大了，很多戏份就变味了。比如‘意绵绵静日玉生香’那段，黛玉和宝玉躺一床上，互相挠痒痒，要是演员年龄大了，这段戏就成了不正当男女关系了。所以张莉才应该演宝钗，以她为年龄标杆，其他演员通过化妆等手段，把年龄感压下去，这样才符合原著。”
编剧周岭
王扶林觉得周岭说得很有道理，于是就在大会上宣布，由张莉扮演宝钗。听到剧组这个决定，张莉当时就慌了，因为她一直准备的是紫鹃啊。而且这时候马上就是除夕了，离正式开拍也就两周时间。她脱口而出，问王扶林导演说：“我演薛宝钗？这可怎么演啊，我一点准备都没有啊。”王扶林就回了句：“去问周汝昌老师。”然后王扶林就把周汝昌的电话和地址给了张莉。
张莉就决定春节不回家了，一个人在宿舍里研究薛宝钗。当时其他演员全都回去过年了，整个宿舍楼都空的，只有张莉一人在。她回忆说，那时候北京天气很冷，晚上寒风吹着窗户，呼啦啦直响，她独自在宿舍里，其实也有些怕。但她依然忍着，全身心投入到原著里去，细心揣摩薛宝钗这个角色。
可是她毕竟才18岁，又从没演过戏，所以对复杂的薛宝钗，她无从下手。无奈之下，她只好听从了王扶林导演的建议，去请教周汝昌老师。除夕那天，她打了个电话给周汝昌，问能不能去请教他。周汝昌很热情地说，随时可以来啊。
第二天，也就是1984年大年初一那天，张莉一大早就骑着自行车，去了周汝昌家。30年后张莉回忆说，当年太小，什么都不懂，大年初一就跑去周汝昌老师家请教，而且还是空着手，后来想起这些，她感觉十分不好意思。
张莉
张莉一进门，周汝昌老师夫妇两都热情接待了张莉。张莉开门见山，直接就问问题了。那天，周汝昌给张莉从上午讲到了下午，一讲就是好几个小时。张莉回忆说，后来师母去准备晚饭了，要留她吃饭。可她不好意思再打扰他们，于是就赶紧收拾收拾离开了。
青涩的张莉，慌得赶紧离开周汝昌家，猛踩着自行车走了。骑车的时候，她脑子里还在想宝钗。而且当时还下着雪，地上又特别滑。这时，一辆公交“冲”了过来，张莉才猛然醒悟，但还是摔倒在地。她躺地上时，看见黑乎乎的公交车轮就在自己身边。她也不知道自己是被撞倒的，还是自己滑倒的。她只觉得特别不好意思，推起撞变形的自行车就往前走。直到回到宿舍，她才意识到浑身疼痛。不过好在大冬天，她穿了很厚的棉袄，倒也没大碍。
1984年2月9日，也就是大年初八那天，剧组开始试拍。这离张莉换角，最多也就两周。尽管时间很短，但在红学专家和导演的帮助下，张莉凭着自己的悟性和刻苦努力，最终给我们塑造了一个“最美宝姐姐”。每一份荣耀，背后都可能是一般人无法承受的艰辛。感谢87版红楼梦剧组，是他们用智慧和汗水，留给了我们一部最经典的影视版《红楼梦》。
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