《87版紅樓夢》能成為經典的重要原因之一，就是王扶林導演選角眼光太“毒辣”。除了極個別演員和角色不符合外，其他絕大部分演員，都像從原著裡走出來的一樣。飾演賈璉的高宏亮曾說：“王扶林導演在選角上，可以用三個字來形容，那就是‘穩、準、狠’。”
王扶林選角如此精準，主要是因為他思路就與眾不同。他一開始不定角色，先把能進紅樓夢的演員帶進劇組。然後他辦了兩期培訓班，請紅學專家給演員們解讀《紅樓夢》，並培養演員琴棋書畫的雅興。
培訓班期間，演員們先自己找角色，並做相應小品。王扶林則默默觀察，他若認為演員自己選的角色不合適，就會讓他們換角色。通常一個演員會換很多角色，甚至有些演員開拍前，還被換角色。
張莉就是開拍前兩週，被導演王扶林從配角換成主角。
張莉是飾演薛寶釵的演員，但能演薛寶釵，卻是一段“無心插柳柳成蔭”的美談。她出生於成都一個書香之家，父母都是幹部，家教極嚴。十二歲時，張莉進入成都戰旗歌舞團，成為一名文藝兵。部隊六年的磨練，讓張莉成了一個吃苦耐勞，謹言慎行的女孩兒。
儘管她長得極美，可是爸媽思想傳統，從不希望她涉足演藝圈。所以當年《87版紅樓夢》全國海選演員時，張莉也從未想過去參選。
都說上天總是青睞有準備的人，可張莉卻恰恰相反。1983年底的一天，她陪一個老師的女兒去紅樓夢劇組試鏡。當時張莉裹了條大圍巾，只露出一雙眼睛，安安靜靜坐在一個角落裡好幾個小時。
後來，選角的王貴娥老師發現了張莉。王貴娥看張莉裹得這麼嚴實，就對她說：“你裹成這樣不熱嗎？你能不能把圍巾拉下來？”當時張莉才18歲，聽見選角老師這麼說，她十分不好意思，就趕緊把圍巾拿掉了。
結果她拿下圍巾的那刻，臉都紅到了耳根。王貴娥一看，這女孩兒嬌羞貌美，而且很有定力，一坐就好幾小時，正適合迎春“二木頭”嘛。於是王貴娥就讓張莉試試迎春的戲。有趣的是，她老師的女兒沒被選中，她卻“無心插柳柳成蔭”，被劇組一眼看中。
右起：王貴娥、夏明輝（兩位選中寶釵的老師，分別在劇中飾演尤氏和邢夫人）
張莉很喜歡紫鵑，所以進劇組後，她就一心排練紫鵑的戲。
張莉從小就愛看書，七歲時初讀《紅樓夢》，但那時候她還看不懂。慢慢長大後，她又讀了多遍原著。她很喜歡紫鵑這個角色，所以意外進入紅樓夢劇組後，就一心想演紫鵑。
進入培訓班後，她一心琢磨紫鵑這個角色。每天除了上紅學專家的課，以及琴棋書畫訓練外，她基本上都在排練紫鵑的戲份。和她搭戲最多的，自然是“林黛玉”陳曉旭了。
陳曉旭很喜歡張莉，她常常在搭戲的時候對張莉說：“你演寶釵多好啊，這樣我們就能天天在一起了。”18歲的陳曉旭，就像個孩童一樣純真，喜歡張莉，就想天天跟她膩一塊。但張莉就喜歡紫鵑，從沒想過去演寶釵，所以她並沒改變主意。
臨時從紫鵑換成寶釵，張莉慌了，連過年都沒敢回家。
兩期培訓班結束後，劇組開會定角色。編劇周嶺和領導組說，張莉美麗溫柔端莊，而且年齡感很小，應該演寶釵。當時其他領導都不同意，覺得張莉這麼小，能演出姐姐的味道來嗎？
周嶺解釋說：“正因為張莉年齡感小，所以她才更應該演寶姐姐呀。因為《紅樓夢》講述的是，一群十二三歲、十五六歲左右的少男少女，青春萌動的美好感情。若演員年齡太大了，很多戲份就變味了。比如‘意綿綿靜日玉生香’那段，黛玉和寶玉躺一床上，互相撓癢癢，要是演員年齡大了，這段戲就成了不正當男女關係了。所以張莉才應該演寶釵，以她為年齡標杆，其他演員通過化妝等手段，把年齡感壓下去，這樣才符合原著。”
編劇周嶺
王扶林覺得周嶺說得很有道理，於是就在大會上宣佈，由張莉扮演寶釵。聽到劇組這個決定，張莉當時就慌了，因為她一直準備的是紫鵑啊。而且這時候馬上就是除夕了，離正式開拍也就兩週時間。她脫口而出，問王扶林導演說：“我演薛寶釵？這可怎麼演啊，我一點準備都沒有啊。”王扶林就回了句：“去問周汝昌老師。”然後王扶林就把周汝昌的電話和地址給了張莉。
張莉就決定春節不回家了，一個人在宿舍裡研究薛寶釵。當時其他演員全都回去過年了，整個宿舍樓都空的，只有張莉一人在。她回憶說，那時候北京天氣很冷，晚上寒風吹著窗戶，呼啦啦直響，她獨自在宿舍裡，其實也有些怕。但她依然忍著，全身心投入到原著裡去，細心揣摩薛寶釵這個角色。
可是她畢竟才18歲，又從沒演過戲，所以對複雜的薛寶釵，她無從下手。無奈之下，她只好聽從了王扶林導演的建議，去請教周汝昌老師。除夕那天，她打了個電話給周汝昌，問能不能去請教他。周汝昌很熱情地說，隨時可以來啊。
第二天，也就是1984年大年初一那天，張莉一大早就騎著自行車，去了周汝昌家。30年後張莉回憶說，當年太小，什麼都不懂，大年初一就跑去周汝昌老師家請教，而且還是空著手，後來想起這些，她感覺十分不好意思。
張莉
張莉一進門，周汝昌老師夫婦兩都熱情接待了張莉。張莉開門見山，直接就問問題了。那天，周汝昌給張莉從上午講到了下午，一講就是好幾個小時。張莉回憶說，後來師母去準備晚飯了，要留她吃飯。可她不好意思再打擾他們，於是就趕緊收拾收拾離開了。
青澀的張莉，慌得趕緊離開周汝昌家，猛踩著自行車走了。騎車的時候，她腦子裡還在想寶釵。而且當時還下著雪，地上又特別滑。這時，一輛公交“衝”了過來，張莉才猛然醒悟，但還是摔倒在地。她躺地上時，看見黑乎乎的公交車輪就在自己身邊。她也不知道自己是被撞倒的，還是自己滑倒的。她只覺得特別不好意思，推起撞變形的自行車就往前走。直到回到宿舍，她才意識到渾身疼痛。不過好在大冬天，她穿了很厚的棉襖，倒也沒大礙。
1984年2月9日，也就是大年初八那天，劇組開始試拍。這離張莉換角，最多也就兩週。儘管時間很短，但在紅學專家和導演的幫助下，張莉憑著自己的悟性和刻苦努力，最終給我們塑造了一個“最美寶姐姐”。每一份榮耀，背後都可能是一般人無法承受的艱辛。感謝87版紅樓夢劇組，是他們用智慧和汗水，留給了我們一部最經典的影視版《紅樓夢》。
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