項羽最後還是打敗了。他敗在了劉邦手裡。
項羽怎麼會敗給劉邦呢？項羽是英雄而劉邦是無賴，項羽是貴族而劉邦是流氓 。項羽的出身是很高貴的。他的家族，在當時即被稱作“名族”。項羽一族，是很有些來頭的。據史書記載，項，原本是西周時期黃帝后代(音吉)姓的封國，其地在今河南省項城縣。春秋時，項國被魯國所滅。後來，楚國滅魯，就把項地封給了項羽的先人，這一族也就因而姓項。
封在項地的項氏一族，世世代代都是楚國的將軍。到了項羽的祖父項燕時，運氣就不太好了。項羽自己，則出生在下相，即今江 蘇省宿遷縣。後來，又隨叔父項梁逃到吳中，即今江 蘇吳縣。
劉邦的祖上老劉家，可就沒有那麼顯赫了。
劉邦的父母，既非當朝重臣，亦非社會賢達，可能連名字也沒有。《史記》說劉邦“父曰太公，母曰劉媼”，翻譯成現代漢語就是劉大叔劉大媽。大叔大媽當然不是名字，可見是“無名之輩”。
劉邦自己其實也是沒有名字的。史書上說他“小字季，即位易名邦”，可見“邦”這個名，是他發跡後才追加的。劉邦從小就好吃懶做，遊手好閒，後來，總算謀了個“泗水亭長”的差事。
項羽和劉邦，少年時都不是什麼聽話守規矩的乖孩子，只不過大約項羽是個紈絝而劉邦是個地痞而已。《史記》說項羽“學書不成，去學劍，又不成”。項羽的叔叔項梁便很有些惱怒，因為貴族是很重視子弟教育的。
項羽說，學會了寫字，不過可以記下別人的名字，有什麼用？學會了劍術，也不過戰勝一人而已，不值得學。要學，就學可以戰勝千萬人的。項梁想想也有道理，就教他兵法。項羽這才大喜。不過，學得也不認真。
所以劉邦、項羽這兩個不學無術的傢伙，便都有和陳勝一樣的念頭。秦始皇遊會稽山時，項梁帶了項羽去看熱鬧。誰知項羽一看，便脫口而出：“彼可取而代也!”嚇得項梁連忙捂住他的嘴巴。劉邦因為替政府辦差，去過鹹陽，看到秦始皇的排場，也曾喟然太息說：“嗟乎，大丈夫當如此也!”
不過，如果我們把陳勝、項羽、劉邦三個人的話放在一起比較一下，還是能品出不同的味道來。陳勝的“王侯將相寧有種乎”，充滿了挑戰性。而且挑戰的對象，已不僅是秦王朝，而是命運，因此有一種不認命、不信邪的精神，也因此在三說之中格調最高。
項羽的話，則充滿英雄氣概，說得乾脆利落：“彼可取而代也！”那口氣，就像囊中取物一樣。在項羽眼裡，那位統一了全中國的“始皇帝”也沒什麼了不起，甚至只配稱作“彼”，而且隨隨便便就可取而代之。這是自信，也是自大。
劉邦的話就沒有那麼氣派了，有的只是一個流氓 無賴對大富大貴的垂涎三尺。“大丈夫當如此也!”換句話說就是有能耐的人要過就過這樣的日子。但不能如此又怎麼樣呢？大約也只好算了。這當然一點也不英雄，然而卻也實在。
的確，劉邦是實用主義者，項羽則是性情中人。
關於劉邦的實用主義，我們後面還要細講，但現在其實已不難看出。當劉邦說“大丈夫當如此也”時，他的目的是很明確的，就是要像秦始皇那樣活得像個人樣兒。
項羽看重的卻不是榮華富貴，而是英雄業績。也就是說，他更看重的不是結果(如此)，而是過程(取代)。
最能表現出項羽這一性格的，是他兵敗垓下之時。在這生死存亡的最後一刻，他惦記著的是什麼呢？是那位名叫虞的美人和那匹名叫騅的駿馬。這個有名的霸王別姬的故事是大家都熟知的：夜色已經深沉，四面都是楚歌，王的帳內點起了巨大的蠟燭，帳外燃起了通明的火把。我們的少年英雄飲盡杯中之酒，起身慷慨悲歌：“力拔山兮氣蓋世!時不利兮騅不逝!騅不逝兮可奈何!虞兮虞兮奈若何!”這最後一句翻譯過來便是：小虞啊小虞啊，我可拿你怎麼辦啊!一個身經百戰的三軍統帥，一個威震天下的蓋世英雄，此刻痛心的不是他的功虧一簣，痛惜的不是他的功敗垂成，而是心愛的駿馬美人無從安排。他也不考慮怎樣才能轉敗為勝，轉危為安，不考慮怎樣才能衝出重圍，東山再起。可見他一開始就沒怎麼把那最後的勝利當回事。
劉邦就不會這麼傻。
與項羽的戰無不勝一路凱歌相反，劉邦一直都不怎麼順。當然，劉邦也不是沒打過勝仗。秦都鹹陽是他攻下的，秦王子嬰是向他投降的。按照當初的約定，“先入鹹陽者王”，劉邦原本理所當然地應該為天下之主，至少也該當一個關中王。但是怎麼樣呢？還不是隻好將鹹陽拱手相讓，一任項羽去燒殺掠搶，自己則忍氣吞聲地去當漢中王。顯然，在那個弱肉強食的年代，有實力才有發言權。劉邦實力不如項羽，因此雖然有“道義”(先入關中，滅秦受降，約法三章，秋毫無犯)，也只好閉上自己的嘴巴。
為了那最終的勝利，劉邦做了許多項羽做不到的事情，比如禮賢下士，傾聽忠言，改正錯誤，剋制慾望 ，以及在入秦之後約法三章，秋毫無犯等等。這使他大得人心。既得天下百姓之心，又得謀臣將士之心。事實上，劉邦最大的長處，就是知人善用。劉邦當了皇帝以後，曾和群臣討論項羽為什麼失天下、自己為什麼得天下的原因。劉邦說，運籌帷幄之中，決勝千里之外，我不如張良；鎮國家，撫百姓，供應軍需，不絕糧道，我不如蕭何。將百萬之眾，戰必勝，攻必克，我不如韓信。這三個都是天下最優秀的人才，卻能為我所用，因此我得了天下。項羽只有一個范增還不能用，能不失敗嗎？
項羽看不起韓信，但是韓信有才，項羽卻看不見。正是由於項羽的這種高傲，許多貧賤無行卻有才幹的人，便都跑到“招降納叛、藏汙納垢”的劉邦那裡去了。結果劉邦成了氣候，項羽則變成了“孤家寡人”。
這其實也正是一切高貴者的通病。由於高貴，他們往往不能容人，而且還自詡為眼裡容不得沙子，胸中容不得塵埃。然而他們不知道，海洋之所以博大，恰在能容。項羽不懂這個道理，他的失敗便是理所當然了。
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