眾所周知，我國是世界上人口最多的國家，但是從秦漢一統以來一直到明神宗萬曆年間，中國人口從三千萬增長到六千萬，始終徘徊在千萬級別，其中像三國等軍閥混戰時期，人口一度不滿千萬。一直到清朝乾隆年間，人口才有激增，根據《清史稿》記載，乾隆六年首次突破一億，乾隆二十九年（公元1764年），人口為兩億零五百萬人，到了道光二十四年（公元1844年），人口突破四億，達到四億兩千萬。
而這期間人口的增長要歸功於一種外來物種的引入，它就是番薯，也就是現在所說的紅薯或者地瓜。而番薯的傳入，要歸功於當時的福建商人陳振龍。根據《採錄閩侯合志》：“按番薯種出海外呂宋。明萬曆年間閩人陳振龍貿易其地，得藤苗及栽種之法入中國。值閩中旱飢。振龍子經綸白於巡撫金學曾令試為種時，大有收穫，可充穀食之半。自是磽确之地遍行栽播。”
陳振龍與番薯
陳振龍是福建省福州府人，自幼生活在書香世家，按照父輩規劃好的路線，陳振龍自幼飽讀詩書，不到二十歲就考中了秀才，眼看著要踏上仕途的光明大道，可是不知道是江郎才盡還是時運不濟，秀才陳振龍參加鄉試，屢次不中。眼看晉升陳舉人無望，陳振龍一氣之下，棄儒經商，從士農工商的第一梯隊來到了第四梯隊。
畢竟是讀過書的人，也有賴於閩浙地區濃厚的經商環境，陳振龍並沒有做那些蠅頭小利的小本生意，他上來就做起了國際貿易，隨家鄉的商人一同前往呂宋島也就是現在的菲律賓經商。當時正處於大航海時代，早期的海上商人西班牙人把最早種植於美洲中部墨西哥、哥倫比亞一帶的番薯帶到了呂宋島。
面對這種聞所未聞的農作物，陳振龍極為好奇，因為當時的福建地區山多田少，土地貧瘠，糧食不足。而番薯“大如拳，皮色硃紅，心脆多汁，生熟皆可食，產量又高，廣種耐瘠”不僅口感香甜產量高，而且生命力極其頑強，可適應各種複雜氣候條件時。如果把它引種到老家，肯定是造福鄉梓，功德無量。
古代遠洋船隊
於是陳振龍便向當地學習番薯的種植方法，併購買薯種。但是把番薯引種到中國還有一衝障礙。當時的呂宋島處於西班牙殖民統治之下，精明的西班牙人把番薯視為戰略物資，嚴禁運輸出境。盜取番薯的甚至要處以死刑。但這並沒有難倒聰明的陳振龍，早已經掌握栽培方法的他深知只要有一棵藤，番薯就可以漂洋過海。於是說幹就幹，陳振龍把番薯藤編入船的汲水繩中，並在繩面塗抹汙泥，巧妙地騙過了西班牙守衛，經過七天的大海航行，番薯藤來到了福建。
乾隆畫像
陳振龍當即就在自己家附近進行試種，經過陳振龍精心培育，番薯藤煥發了生機。就這樣，陳振龍得到了薯種。當年福建地區大旱，糧食減產嚴重，陳振龍就讓他的兒子陳經綸上書當時的福建巡撫金學曾，申報呂宋番薯可以救荒。經過試種，番薯豐收，金學曾大喜，命各地廣泛種植，福建饑荒得以緩解。當地人感激金學曾推廣番薯的恩德，將這種神奇的作物稱為金薯，因其由外國引進，又稱番薯。
康乾盛世閱兵
番薯傳入中國後，表現非常好，適應能力強，產量高，史稱“一畝數十石，勝種穀二十倍”。而且“潤澤可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸薺”，甚至還能釀酒。十七世紀的時候明朝著名科學家徐光啟將引種到上海，之後陳振龍的五世孫陳川桂，在康熙初年把番薯引種到浙江，他的兒子陳世元又將番薯傳播到了河南、河北、山東等地。
乾隆劇照
到了十八世紀，乾隆皇帝“敕直省廣勸栽植”。由於朝野上下積極推廣，番薯很快在全國廣為傳種，併成為中國僅次於稻米、麥子和玉米的第四大糧食作物，而由於此前雍正皇帝實施“攤丁入畝”，人口稅取消。一方面增加人口不需要多納稅，另一方面多增加的人口有了充足的口糧，於是人口大爆發便順勢發生了。
這一切可以說都要歸功於陳振龍，為了紀念這位番薯先驅，福州人何則賢在烏石山專門建立了“先薯亭”。如果當時陳振龍鄉試成功，或許歷史上只是多了一個稱職的小官僚，可能史書中都不會對他什麼記載。但是因緣際會，陳振龍成為了那個影響歷史的關鍵人物。棄儒經商實乃身不由己，但是讀書人的使命和胸懷不能忘記，那就是“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平”。
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