众所周知，我国是世界上人口最多的国家，但是从秦汉一统以来一直到明神宗万历年间，中国人口从三千万增长到六千万，始终徘徊在千万级别，其中像三国等军阀混战时期，人口一度不满千万。一直到清朝乾隆年间，人口才有激增，根据《清史稿》记载，乾隆六年首次突破一亿，乾隆二十九年（公元1764年），人口为两亿零五百万人，到了道光二十四年（公元1844年），人口突破四亿，达到四亿两千万。
而这期间人口的增长要归功于一种外来物种的引入，它就是番薯，也就是现在所说的红薯或者地瓜。而番薯的传入，要归功于当时的福建商人陈振龙。根据《采录闽侯合志》：“按番薯种出海外吕宋。明万历年间闽人陈振龙贸易其地，得藤苗及栽种之法入中国。值闽中旱饥。振龙子经纶白于巡抚金学曾令试为种时，大有收获，可充谷食之半。自是硗确之地遍行栽播。”
陈振龙与番薯
陈振龙是福建省福州府人，自幼生活在书香世家，按照父辈规划好的路线，陈振龙自幼饱读诗书，不到二十岁就考中了秀才，眼看着要踏上仕途的光明大道，可是不知道是江郎才尽还是时运不济，秀才陈振龙参加乡试，屡次不中。眼看晋升陈举人无望，陈振龙一气之下，弃儒经商，从士农工商的第一梯队来到了第四梯队。
毕竟是读过书的人，也有赖于闽浙地区浓厚的经商环境，陈振龙并没有做那些蝇头小利的小本生意，他上来就做起了国际贸易，随家乡的商人一同前往吕宋岛也就是现在的菲律宾经商。当时正处于大航海时代，早期的海上商人西班牙人把最早种植于美洲中部墨西哥、哥伦比亚一带的番薯带到了吕宋岛。
面对这种闻所未闻的农作物，陈振龙极为好奇，因为当时的福建地区山多田少，土地贫瘠，粮食不足。而番薯“大如拳，皮色朱红，心脆多汁，生熟皆可食，产量又高，广种耐瘠”不仅口感香甜产量高，而且生命力极其顽强，可适应各种复杂气候条件时。如果把它引种到老家，肯定是造福乡梓，功德无量。
古代远洋船队
于是陈振龙便向当地学习番薯的种植方法，并购买薯种。但是把番薯引种到中国还有一冲障碍。当时的吕宋岛处于西班牙殖民统治之下，精明的西班牙人把番薯视为战略物资，严禁运输出境。盗取番薯的甚至要处以死刑。但这并没有难倒聪明的陈振龙，早已经掌握栽培方法的他深知只要有一棵藤，番薯就可以漂洋过海。于是说干就干，陈振龙把番薯藤编入船的汲水绳中，并在绳面涂抹污泥，巧妙地骗过了西班牙守卫，经过七天的大海航行，番薯藤来到了福建。
乾隆画像
陈振龙当即就在自己家附近进行试种，经过陈振龙精心培育，番薯藤焕发了生机。就这样，陈振龙得到了薯种。当年福建地区大旱，粮食减产严重，陈振龙就让他的儿子陈经纶上书当时的福建巡抚金学曾，申报吕宋番薯可以救荒。经过试种，番薯丰收，金学曾大喜，命各地广泛种植，福建饥荒得以缓解。当地人感激金学曾推广番薯的恩德，将这种神奇的作物称为金薯，因其由外国引进，又称番薯。
康乾盛世阅兵
番薯传入中国后，表现非常好，适应能力强，产量高，史称“一亩数十石，胜种谷二十倍”。而且“润泽可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸荠”，甚至还能酿酒。十七世纪的时候明朝著名科学家徐光启将引种到上海，之后陈振龙的五世孙陈川桂，在康熙初年把番薯引种到浙江，他的儿子陈世元又将番薯传播到了河南、河北、山东等地。
乾隆剧照
到了十八世纪，乾隆皇帝“敕直省广劝栽植”。由于朝野上下积极推广，番薯很快在全国广为传种，并成为中国仅次于稻米、麦子和玉米的第四大粮食作物，而由于此前雍正皇帝实施“摊丁入亩”，人口税取消。一方面增加人口不需要多纳税，另一方面多增加的人口有了充足的口粮，于是人口大爆发便顺势发生了。
这一切可以说都要归功于陈振龙，为了纪念这位番薯先驱，福州人何则贤在乌石山专门建立了“先薯亭”。如果当时陈振龙乡试成功，或许历史上只是多了一个称职的小官僚，可能史书中都不会对他什么记载。但是因缘际会，陈振龙成为了那个影响历史的关键人物。弃儒经商实乃身不由己，但是读书人的使命和胸怀不能忘记，那就是“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”。
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