西夏，是中国历史上由党项人在中国西北部建立的一个政权，前期和辽、北宋，后期与金朝并立。历经十帝，享国189年。经过李继迁和李德明两代的经营，陆续占领河西走廊地区，奠定了帝业基础。1038年，李元昊称帝建国，即夏景宗，西夏正式建国。
“军中有一韩，西贼闻之心骨寒。军中有一范，西贼闻之惊破胆。”
这期间，随着宋夏之战进行到白热化，关于宋军主将韩琦与范仲淹的童谣传遍了大江南北，宋军在西夏战场上高歌猛进，得胜的消息不断传回朝廷。面对来势汹汹的宋军，李元昊焦头烂额，不得不采取假和议的方式向宋军示弱。
然而，韩、范二人面对和议的态度却截然相反，这也间接导致这场宋夏战争以悲剧收场。
范仲淹的主张为招抚西夏，于是，便提出与李元昊讲和的建议。不过，韩琦却认为：对方提出讲和乃是缓兵之计，为防止李元昊耍诈，韩琦坚决要求继续进攻西夏。最终，朝廷采纳了韩琦的意见，命令韩琦率主力进驻环庆路，与西夏军进行决战。
最终，令韩琦担心的事终于发生了，庆历元年初，西夏军对怀远城展开了进攻。为了防止西夏人的下一步动作，韩琦急令部将任福绕后偷袭西夏军，伺机烧毁西夏军的粮草。为了避免任福落入敌军圈套，韩琦千叮咛万嘱咐任福切莫自作主张，不可冒进。
任福率军开拔未久，其手下的西路军便遭遇了一支西夏军队。在这场遭遇战中，西夏军队被打得丢盔弃甲。任福听闻战报后，当即将韩琦的嘱咐抛诸脑后，打算率军继续追击，扩大战果。
当日，任福的军队一路追击到六盘山下的好水川，由于连日行军，宋军已人困马乏。任福命令部下安营扎寨，打算次日继续对西夏军展开追击。只是任福做梦都没想到，韩琦的担心一一应验，这支宋军已落入李元昊诱敌深入的诡计。
第二天一大早，任福便率军继续追击，在来到好水川口时探子发现了一个银盒，里面时有异响传出。任福好奇心大起，当即命人将盒子打开，只见上千只白鸽从盒中飞出，在宋军的头顶上盘旋。李元昊通过鸽子确定了宋军的位置，当即以大旗命令十万西夏军包围任福。
当敌军的号角响起，任福方知自己落入圈套。此时，西夏军已完成合围，任福不得不率众进行反击。为了争取布阵的时间，任福派部将桑怿与敌军周旋，自己指挥宋军主力结阵。然而，还不等阵法结成，从四面八方赶来的西夏军便杀向任福，许多宋军在慌乱中跌落山崖。
随着战况愈发恶劣，任福的部将桑怿、刘肃等全部战死，任福本人也中了十几箭。有人劝任福乔装成士兵逃离战场，任福说道：“我身为宋军主将，既然打了败仗，只有以死报国。”随后，任福手持兵器，带着残兵杀向敌阵。最终，任福部尽数被西夏军歼灭。
据统计，在这场好水川之战中宋军折损了军校、指挥以上的将军上百人，士兵六千余人。此战堪称宋夏战争发生以来宋军遭遇的最大一场惨败。
自宋夏之战打响以来，李元昊屡遭败绩，但在这场好水川之战中，李元昊终于凭借诡谋骗宋军大将任福落入埋伏圈，扳回一局。对于西夏人来说，这场战争虽然不足以影响整个宋夏之战的走向，但是，令所有西夏人闻风丧胆的大宋名将任福却被斩杀，所以，西夏军士气大振。
为了夸耀功绩，西夏太师张元在宋夏边境的寺庙中题诗一首：“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辈，犹自说兵机。”其中“满川龙湖辈”这句话，说的就是好水川中宋军将士的遗骸，可见，西夏人在打赢这场战斗后十分得意，膨胀到了极点。
在好水川一战中，虽然，主将任福轻敌冒进，致使大量宋军惨死在西夏军的包围圈中，但任福及其手下将士宁死不降，与西夏人死战到底，以至全员战死沙场。朝廷感念任福军的勇气，仍追赠任福武胜军节度使，并对其他死在好水川战场上的宋军将士给予不同程度的追赠和抚恤。
根据《西夏简史》所称：韩、范两位将领因用人不当，间接导致好水川一战的失败，所以，两人均遭到贬谪。这一场战争使宋军付出了无比惨痛的代价，而范仲淹亦因此战惨而懊悔不已，正因如此，范仲淹才会写下了这首悲天悯人的《渔家傲·秋思》：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。
四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。
羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。
边境上秋天一来风景全异，向衡阳飞去的雁群毫无留恋的情意。从四面八方传来的边地悲声随着号角响起，在重重叠叠的山峰里。暮霭沉沉，山衔落日，孤零零的城门紧闭。喝一杯陈酒怀念家乡远隔万里，思绪万千，想起边患不平，功业未成，不知何时才能返回故里。
此时，羌人的笛声悠扬，寒霜撒满大地。夜深了，将士们都不能安睡,无论是将军还是士兵，都被霜雪染白了头发，只好默默地流泪。
【《宋史》、《西夏简史》】
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