邁克爾·考利昂是美國紐約黑幫組織頭頭考利昂老頭子的小兒子，老頭子一共有三個兒子，大兒子粗魯狂暴，第二個懦弱無能，而第三個兒子邁克爾卻有父親的冷靜沉著的氣魄和清醒精明的頭腦，他曾經也是老頭子最看重的兒子。然而，小兒子不願意繼承父親靠謀殺、賭博、爾虞我詐建立起來的事業，他違背父親的意志，參了軍，奔赴了前線，參加二戰。老頭子有許多的政治後門，甚至已經給邁克爾打通了關係，可以讓他不用去參戰，但是邁克爾拒絕了。父親對他的喜愛也就收了起來。
邁克爾·考利昂是老頭子最喜歡的兒子
考利昂老頭子對許多人來說，是神一樣的人物。殯葬場老闆如花似玉的女兒被兩個男孩打得毀了容，老頭子替他狠狠報復了這兩個傢伙，讓他們成為殘廢；麵包師納佐林想要一個意大利非法移民留在美國，做自己的女婿，老頭子為他打通政治後門，意大利女婿順利地留下來；甚至連紅透美國的大歌星約翰尼也來求助老頭子，約翰尼遭到製片廠老闆的打壓，沒有演電影的機會，老頭子派出自己的得力干將黑根找到製片廠老闆說服制片廠老闆，讓約翰尼得到自己想要的角色，黑根先是好言相勸，但是製片廠老闆無動於衷，接著，黑根直接派人把製片廠老闆價值60萬的馬的頭給剁了下來，放在老闆的床上，這一狠招把老闆收拾的服服帖帖。
當殯葬場老闆來求老頭子為女兒報仇時，老頭子的條件就是讓殯葬場老闆付出友誼，而不是金錢
路加·布拉西祝賀老頭子的女兒結婚，布拉西兇悍暴虐，但在老頭子面前也服服帖帖
土耳其人索洛佐想要跟老頭子合作做毒品生意，上門求見老頭子，要求老頭子為毒品生意提供現金、安保支持、政治保護，但是被老頭子拒絕了，這樣的生意有可能讓考利昂家族深陷泥潭，老頭子在政界的關係也會惡化。土耳其人覺得老頭子冥頑不靈，同時看出老頭子的大兒子桑地諾動了心。他便聯合塔塔格里亞家族，準備幹掉老頭子，然後跟桑地諾合作。
某一天，老頭子從辦公室出來，下樓準備坐車時，遭遇了兩個刺客的襲擊，他們朝他開了五槍，一槍打中背，兩槍打中屁股，一槍打中胳膊，一槍打中右腿的小腿，老頭子一下子倒進了血泊裡。
老頭子遇刺
老頭子身中五槍後倒下
老頭子被送進了醫院，不省人事，這給美國整個地下組織都帶來了衝擊，給考利昂家族的衝擊更是如晴天霹靂，沒有老頭子主持大局，考利昂家族的實力一下子就弱了下來，大兒子桑地諾·考利昂一心只想著復仇，他和老頭子的參謀黑根，以及兩個司令克萊門扎以及特西奧一起推測到底幕後黑手是誰，以及制定復仇計劃。
老頭子的大兒子得知父親遇刺的消息
邁克爾·考利昂在和女友凱見面後，來到醫院看望父親，卻發現保護父親的人全都消失不見了，本來應該重兵把守的地方，如今只有一個醫院的護士看著。他知道情況不妙，有人要徹底殺死老頭子。他趕緊給老頭子轉移了病房，還給哥哥桑地諾打了電話，要求馬上派人過來，自己跑到了醫院的大門口擔負起了守衛的職責。這時候，警察隊長麥克勞斯基來了，麥克勞斯基從車下走出來，要求邁克爾馬上離開，邁克爾拒不服從，被麥克勞斯基狠狠地給了一拳。
邁克爾獨自一人出現在空空蕩蕩的醫院，此時他知道父親無人保護，有生命危險
桑地諾帶人趕過來了，利用律師將警察趕走。考利昂家族明白，警察已經跟土耳其人索洛佐串通好了，收受了索洛佐大量的賄賂，替他辦事。索洛佐提出要和邁克爾進行談判，因為邁克爾看上去是個好欺負的軟柿子，邁克爾也知道這是動手的好時機，為了父親，也為了家族，他必須報仇。考利昂家族派人在談判地點的廁所水箱裡放置了手槍，邁克爾在和索洛佐以及警察麥克勞斯基談判時，藉故去廁所，取出了槍，將兩個人打死，衝出餐廳，坐車逃離。
老頭子的得力干將克萊門扎教邁克爾殺人後如何快速逃離現場
索洛佐和麥克勞斯基死在意大利餐廳
事後，邁克爾開始了逃亡的命運，他逃到了考利昂家族的老家——意大利的西西里，在當地黑幫的保護下生活。
警察麥克勞斯基和索洛佐死了之後，桑地諾開始了瘋狂的報復行為，桑地諾就是那種睚眥必報的人，他的敵人們居然敢對老爺子動手，還讓他的弟弟流亡，他自然不能視而不管。他跟紐約的其他黑幫家族展開了一場混戰，考利昂家族拼了命地跟其他家族鬥，大家都損失慘重。
老爺子除了三個兒子之外，還有一個女兒，是最小的一個孩子，她叫康妮，康妮嫁給了一個窩囊廢卡羅·瑞澤，因為老爺子沒有給卡羅安排重要的工作，他懷恨在心，所以在家打老婆，出去吃喝嫖賭，甚至在老婆懷孕的時候，還是會打她的耳光，打得半邊臉都腫了，這件事情讓桑地諾知道了，暴跳如雷，自己的妹妹居然被欺負到這個份上了，他狠狠地湊了妹夫，打得他屁都不敢放一個。
桑迪諾知道妹妹被打，難掩心中怒火
桑迪諾暴打妹夫卡洛
然而，過了一段時間，卡羅又開始打康妮，康妮忍不了了，她打電話回家，要求回孃家，這下桑地諾坐不住了，他知道妹妹又被打了。桑地諾本應該待在他在長灘林蔭道的家裡，但是他的性格決定他根本坐不住，即使外面無數的人要暗殺他，他也要去妹妹家裡，去接妹妹，並且出一口惡氣！
就這樣，桑地諾一步一步走進了敵人的圈套，他開車去妹妹家的路上，路過一個檢查站，被檢查站埋伏的暴徒給殺了，他的臉被打的血肉模糊。
桑迪諾死在檢查站
剛剛從槍傷中恢復的考利昂老頭子，知道了一個兒子逃亡，一個兒子被殺的消息並沒有垮掉，他振作起來，主持大局，他和美國其他黑幫家族的老頭子們舉行了會面，同他們講和，考利昂說，雖然自己的兒子被打死了，但是他不會復仇，他要求全面停戰，並且警告在座的人不許對邁克爾動手，不然他就會不客氣。
美國黑幫老頭子大會
另外一邊，邁克爾在西西里養好了自己的傷，同時不可救藥地愛上了當地的一個美麗少女阿波羅尼亞，兩人還結了婚。少女懷了他的孩子，可是，保護邁克爾的一個牧民叛變了，他在邁克爾的車上裝了炸彈，邁克爾懷孕的妻子嘗試開車的時候，被炸得粉碎。
意大利少女阿波羅尼亞，邁克爾對他一見鍾情
意大利少女阿波羅尼亞，邁克爾對他一見鍾情
在老頭子的幫助下，邁克爾回到了美國，回到美國之後，老頭子就開始培養邁克爾成為他的接班人，他自己則退居二線，他待在自己在林蔭道的房子裡，擺弄花花草草，放手讓邁克爾開始主持家族事務。
邁克爾回來之後，很快跟前女友凱結了婚，並且開始和父親默默籌劃復仇的計劃。他們韜光養晦，不再跟其他家族爭鬥，業務也在慢慢地削弱。
兩年之後，老頭子在自家菜園子裡澆水的時候，突然心臟病發作，與世長辭了，臨死前，他的最後一句話是：“生活是這樣的美麗。”，死時他緊緊握著他最喜歡的小兒子的手。
考利昂老頭子的葬禮
老頭子死了，邁克爾成了考利昂家族新的老頭子，他和凱生下了兩個孩子後，他把家人們都送離了林蔭道，開始了暴風驟雨般的復仇，又快又狠。所有謀害過考利昂家族的人都得到了報復。
首先是法布里奇奧，他是邁克爾在西西里避難時候的保鏢之一，也是殺害邁克爾在西西里妻子的直接兇手，他在妻子乘坐的車上安裝了炸彈，法布里奇奧的本意是要炸死邁克爾，後來他拿到一筆錢，去開了一家餡餅店。考利昂家族的手下找到了他，朝他的胸口和腦袋開了槍，殺死了他。
其次是菲利普·塔塔格里亞，塔塔格里亞家族一直是考利昂家族的死對頭，經營妓女的生意，他家的老頭子菲利普和土耳其人索洛佐一起密謀槍殺老頭子，還殺死老頭子最信任的手下路加·布拉西，在老頭子脆弱不堪的時候，不斷地蠶食考利昂家族的產業。考利昂家族的高級頭目洛克拉蓬，在汽車旅館砰砰砰砰朝菲利普肚子開了四槍，他也一命呼嗚了。
再次是巴茨尼，他是謀殺桑地諾·考利昂的幕後黑手，他指使桑地諾的妹夫，也就是康妮的丈夫卡洛，故意打康妮，讓康妮給家裡打電話，引誘桑地諾出來，來到康妮的家裡，桑地諾就在來的路上被謀殺了。邁克爾派最信任的手下奈裡假扮成警察，糾纏巴茨尼的司機，趁著巴茨尼從大樓走出來，開槍殺死了他。
第四是特西奧，他是考利昂家族最傑出的司令，也是老頭子最信任的人之一，但他卻和巴茨尼串通，要幹掉考利昂家族。他的陰謀被邁克爾識穿了，特西奧被幾個保鏢帶走了。
第五個是卡洛瑞澤，也就是桑地諾的妹夫，他故意給桑地諾下套，讓他走向死亡，原因就是憤恨桑地諾曾經狠狠地揍了自己一頓。不是不報，時候未到，在桑地諾死後的好幾年，卡洛都安然無恙，但是邁克爾最終沒有放過他，邁克爾派克萊門扎用繩子勒死了他。
卡洛被勒死在車裡，他故意設下圈套，讓桑迪諾被殺
故事的最後，邁克爾把家業轉移到了維加斯，考利昂家族也成為了美國最強大的黑幫家族。
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