古代的帝王之术，高深莫测，如果大臣没能领悟到，必定会遭来杀身之祸的。大臣只有懂人臣之道，知进退才能保全自身，得到皇帝的重用。
唐朝的徐茂公在《隋唐英雄传》是一个军师，能掐会算，善于计谋。但历史上的徐茂公是位骁勇善战的大将，也是历经大唐三朝的元老大臣。早年他跟随李世民出生入死，击败突厥和高句丽，立下赫赫战功。
能够在高祖、太宗和高宗时期都得到皇帝的重用，这是非常不容易的，毕竟一朝天子一朝大臣，位高权重的大臣必定会遭来皇帝的忌惮。
李世民立李治为皇太子之后，就任命徐茂公为太子詹事，并在宴席上当众嘱咐徐茂公日后要全力辅助李治，徐茂公流着泪叩谢皇恩并答道定不辜负陛下之托。之后徐茂公心情激动，喝了几杯就醉倒不醒。李世民还脱下自己的御服盖在徐茂公身上，徐茂公可以说深受李世民信赖。
五年后，李世民病重，临死前却交代太子李治：“你对徐茂公没有什么恩惠，朕现在先把他贬官，朕死后，你再任命他仆射之位，他一定对你非常感恩，以后势必效忠于你。”这就是李世民的帝王之术，确实非常高超。
而徐茂公也非常知进退，李世民把他贬到叠州做都督，远离了京城，徐茂公也没有什么意见，启程到叠州安安分分地办事。李治登基之后，就陆续升迁徐茂公，先是洛州刺史、接着是开府仪同三司，最后是尚书左仆射，也就是宰相之位。
李治非常信任他，立武昭仪为后的事情也和徐茂公商量，但徐茂公则回答这是陛下的家事，可以不问外人。徐茂公病逝后，李治予以礼葬，并亲自给他送葬，痛哭不己。
不过后来武则天登基，徐茂公的孙子起兵谋反，兵败后被杀，徐茂公受牵连，被武则天命人掘坟，还剥夺了英国贞武公的爵位。
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