“尚方”指的是古代幫皇室製造和管理生活用品的官署，《史記》裡面記載：
“其春，樂成侯上書言欒大。欒大，膠東宮人，故嘗與文成將軍同師，已而為膠東王尚方。”
尚方寶劍就是由“尚方”宮署鑄造，專供皇帝使用的寶劍。
在古裝小說、戲劇中，經常會出現一個場景：皇帝賞賜大臣尚方寶劍，大臣拿著劍到了地方貌似就能理直氣壯，甚至有怒斥百官、先斬後奏的動人情節。其實那些場景都是經過藝術加工，為了起到渲染的效果。真實的尚方寶劍，可不是說賞就賞，說用就能用的。
在秦漢時，這種帝王專用劍藏於尚方，做工極其講究，並繪有龍鳳圖案，削鐵如泥，一出鞘就能取騾馬性命，故漢代稱“尚方斬馬劍”。《漢書》記載，朱雲曾上書漢成帝：
“臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其餘。”
這個典故是說漢成帝的老師張禹無惡不作，朱雲要求皇帝讓他用尚方劍斬殺張禹，以達到殺一儆百的作用。但皇帝覺得朱雲是以下犯上，便要求侍衛將其拖出去斬了。朱雲抱著欄杆不放，侍衛用力過大，竟然把朱雲和欄杆一起拉斷。此時，幸好旁邊有官員出來求情，朱雲才逃過一劫。“朱雲折欄”便成為忠臣直言進諫的典故。
由此可見，在秦漢時就有人想用尚方寶劍斬殺奸臣，可惜，想歸想，實際上大臣還沒有使用尚方寶劍的資格，皇帝也不會輕易賞賜。《後漢書》也有記載，皇帝讓蔡倫做過尚方令，監製尚方劍。蔡倫表示“御用之器，臣庶不得私用”。
到了唐代，被皇帝授予“尚方寶劍”的朝廷官員也沒有先斬後奏的權利，必須先請示皇帝。
一直到了北宋初年，趙匡胤黃袍加身後，才賦予尚方寶劍先斬後奏的權利，但也僅限於少數高級將領“如朕親臨，違法專殺”。《武經備要》記載：
“本朝之制，大將每出討，皆給御劍自隨，有犯令者，聽其專殺。”
宋朝重文輕武，對武將很不信任，平時兵和將相互調動，互不熟悉，到了戰時容易出現將領調不動兵的情形。為了解決將軍出兵在外，距朝廷遠，凡事奏請，貽誤戰機的問題，宋朝有賞賜尚方寶劍先斬後奏的慣例。
宋代的尚方寶劍主要用於軍事領域，並且有相應的限制，“副將以下，不聽命者可斬”，這就是說面對副將以上的將領，尚方寶劍持有者還是無權先斬後奏的。
在司法領域，宋代並沒有使用過尚方寶劍，所以，電視劇中，宋代的包拯有一把“上斬昏君、下斬佞臣”的尚方寶劍，純屬子虛，完全是藝術創作。包拯辦案用的工具是龍頭鍘（降龍）、虎頭鍘（伏虎）、狗頭鍘（斬犬），分別處分違法的皇親貴胄、貪官汙吏和普通罪犯。
到了明代，尚方寶劍開始普遍用於軍政和監察，不僅使用頻率比較大，而且在制度上也更加完善。劉伯溫曾經說過：
“先封尚方劍，按法誅奸贓。”
明朝的尚方寶劍，代表著天子，是皇權的延伸，持劍者一般都是皇帝的心腹大臣或監察御史，真正具備有先斬後奏的權利。賞賜尚方寶劍時，朝廷還要在奉天殿舉辦一個“代行授鉞禮”的儀式，屆時皇帝身著禮服隆重出席，大將軍由西入殿，叩頭四拜。承製官宣佈聖旨，“以節鉞授大將軍”。
到了明代後期，大將帶天子出征，必須同時持有“劍（尚方寶劍）、敕（特許敕令）和印（兵符）”，才算名正言順地代表皇帝督師。
皇帝覺得有必要，賞賜大臣一把劍，大臣拿著劍也只是威風一時。比如，崇禎賞賜給薊遼督師袁崇煥一把尚方劍，袁崇煥用尚方劍斬殺了毛文龍。後來袁崇煥被崇禎清理時，其中一條罪名便是用寶劍擅殺毛文龍。
尚方寶劍是古代帝王人治天下的產物，象徵著皇權的至高無上，與三眼花翎、丹書鐵券大同小異，都是皇帝駕馭大臣的一個道具而已。用這些道具治理天下，只能治標，不能治本，尚方寶劍非扭轉王朝命運的靈丹妙藥。
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