公元1242年，蒙古軍隊攻佔四川成都，直逼重慶。宋理宗緊急起用南宋名將餘玠為四川制置史，兼重慶知府，領導四川抗蒙戰爭。餘玠就任四川制置使後，採取了聲名在外的播州楊氏的現任家主楊文所提出的《保蜀三策》中的中策，即挑選險要地段建造堅固的城池，駐軍堅守。但四川地域廣闊，在何處建城最有效果，這是最大的難題。於是餘玠再次向楊文徵詢意見，楊文隨即向他推薦了被後世稱之為“冉氏兄弟”的冉璡和冉璞。
冉氏兄弟最後建成的不僅僅是一座堅城，而是把若干險關、要塞、斷壁、懸崖連成為一體的山城防禦體系，簡稱釣魚城。
釣魚城建成十二年之後，蒙古大汗蒙哥親率主力進攻四川，一路所向披靡，攻克四川北部大部分地區。公元1259年，蒙軍攻至釣魚城下，蒙哥親率四萬鐵騎日夜攻打，此後陸續增兵至十萬，但整整半年過去，釣魚城仍舊挺拔如初。就在蒙哥攻打釣魚城的同時，蒙古的另一路遠征西亞大軍，在蒙哥的弟弟旭烈兀的統帥下橫掃兩河流域，於公元1258年，攻佔黑衣大食的首都巴格達，至此，伊斯蘭世界最大的政權阿拔斯王朝覆滅。旭烈兀乘勝進軍，攻佔敘利亞首都大馬士革。
與旭烈兀一路凱歌的情況不同的是，他的哥哥蒙哥汗的運氣卻並不那麼好，在蒙哥汗看來，釣魚城是早該被攻陷的，但現在它卻絲毫沒有衰竭的跡象，這使他疑惑不解，於是他命令部下架設瞭望樓，他要親自登樓窺視一番，公元1259年7月21日蒙哥汗登上東新門外的瞭望樓，可他還沒來的及窺探一番，變被釣魚城的守軍用重型土炮轟成重傷，在回軍的途中逝世。
蒙哥汗的死誘發了蒙古統治集團內部爭奪汗位的鬥爭，為爭奪汗位忽必烈把四川前線的十萬鐵騎撤了回去，而此時的蒙古遠征西亞大軍正在厲兵秣馬準備進攻伊斯蘭世界最後一個政權埃及，當蒙哥大汗的死訊傳到時，旭烈兀當機立斷放棄對埃及的進攻，立即東歸，他要幫助兄長忽必烈爭奪汗位。
宋軍憑藉釣魚城的防禦體系力挫蒙軍的強大攻勢，這結果不僅使得南宋王朝得以延續國運二十餘年，同時也間接的幫助了歐洲和伊斯蘭世界。所以伊斯蘭世界把釣魚城視為東方的聖地，稱它為“東方的麥加”，而歐洲的史學家們則把釣魚城視為“上帝折鞭處”，說它挽救了歐洲文明。
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