谈及近代大清对日本的海战，很多人把甲午战争前十年发生的长崎事件，视为大清对日本开战的最好时机，认为如果此时开战，大清水师定将日本海军打得溃不成军。
所谓长崎事件是怎么回事呢？
原来是一场大清水兵到日本嫖娼引起的打斗事件。
公元1886年即清光绪十二年8月1日，清朝北洋水师应邀访问日本，四艘军舰定远、镇远、威远、济远开进了日本长崎港。
访问半休假期间，大清水兵为寻欢，来到长崎妓院，或因语言不通或因嫖资不足，而在妓院起了冲突，英勇的大清嫖客与日本警察大打出手，结果双方均有死伤，死者伤者达数十人。
事件发生后，北洋水师总教习英国人琅威理颇为愤怒，请求北洋水师提督丁汝昌炮轰长崎，扬言“立即打垮日本海军。”丁汝昌马上请示李鸿章，李鸿章压住了这事，指示用外交手段解决。双方互相赔偿医药费了事。
后来，就有一些观史者认为，清政府错过了最好的开战时机。而且，如果英国人琅威理不走，北洋水师就一定能胜日军。
1871年冬，介于中日之间的两个小岛——宫古岛和八重山岛的居民到琉球进贡，途中遇到风暴，一船人漂流搁浅到台湾的八瑶湾，因语言习俗不通，被当地的土著居民误杀。当时的宫古岛和八重山岛岛民都是琉球的属民，而琉球又是清朝的属国，按照道理，此事件跟日本并无关系，应该在清国和琉球之间解决问题。但日本不会放过试剑绝好机会。三年后，即1874年，以此事件为借口，派军发动征台战役，攻打石门牡丹社等土著居民，史称“牡丹社事件”。
在日军猛烈炮火攻击下，石门不久陷落，牡丹社等土著居民投降。日军形成在台南武力驻军事实之后，日本向清国开价谈判。谈判的结果是，清国用50万两银子换取日军撤军，同时，中国间接承认了琉球改属日本。
“琉球归属”之役看似不大，但意义深远，此前日本从未通过战争从中国捞取过好处，但此事件却使日本从中国掘到的第一桶金；此前中日海权之争，中国是攻势，日本是守势，而事件之后，中日两国之势对调。通过预演成功，日本取得了进军中国海的相当信心。
甲午战争预备期，日本军营出现了一大批精英军官，这些精英军官均为日本鹰派代表人物，他们信心满满，极力煽动清日决战。认为一旦交战，大清必败。他们的自信并非盲目，而是在做了大量政治和情报功课之后做出的结论判断。通过琉球之战，他们不仅对大清国国军情了如指掌，而且对大清国政治本质也多有了解，对大清政府官员抱以鄙视，说清廷“自甘愚陋”，“遂造成一般麻木不仁之官吏”。
在这些懂政治的日本将领看来，大清国政治大大落后于日本，一个政治没落的国家无论怎么耀武扬威，军事上也必然是外强中干。
于是，日本在琉球打响第一枪后，蓄势20年。终于大规模进军中国海开始了。
甲午海战是在不经意间发生，被外界并不看好的伊东佑亨联合舰队与装备精良的北洋水师狭路相逢。联合舰队主动向北洋水师挑战，并很快看出了北洋舰队的弱点所在，日本海军的攻击收到奇效。虽然中方拥有德国造坚船利炮，但战役结果与战前世界普遍预想相反，“菜鸟”日本联合舰队击败了几乎在吨位上比他大一倍的清国舰队，击沉对方5艘巡洋舰而自己一艘未沉。5:0完胜！
毋庸置疑，大清甲午之败，那是不折不扣的体制之败。因为体制原因，清日打造海军的思路迥异：一个靠买，一个抓造。大清财大气粗，什么都可以买，武器，舰炮，包括人。而日本海军发展思路却不是，而是造，造船，造武器，造人。
雇人与造人，代表近代中日的不同两种强国思路。日本近代教父福泽谕吉曾言：凡是花钱买来的东西，都是外在文明。当年迷恋洋务运动的李鸿章，早早搞了洋枪队，左宗棠搞了南洋水师，买来法国教练，李鸿章建北洋、又请英国教练。就是雇人思路，停留在文明的表层，实质什么都没变。
因为旧体制能够雇新人，但造不出自己的新人来，而新体制却可以把本国旧人全部改造为新人。李鸿章对伊藤博文，丁汝昌对伊东佑亨，是制度环境就出来的旧人对新人，这才是中日之间最大差距。而这种差距，在硬碰硬的比赛中，结果不存悬念。
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