封建歷史，百姓有百姓的苦，皇帝有皇帝的難。南北朝時梁朝的開國皇帝，執政時間長達48年，卻在最後選擇去當了和尚。他就是歷史上有名的梁武帝蕭衍。
蕭衍，字叔達，南蘭陵中都裡（今江蘇武進縣）人。他原來是南朝齊的官員，南齊中興二年（502年），齊和帝被逼“禪讓”，自己建立了梁朝，登基為梁朝第一任皇帝。
當上皇帝后，蕭衍初期的政績是非常顯著的。他吸取了齊滅亡的教訓，改革時弊，勵精圖治，調整政策，緩和矛盾，取得了一定的成績，促進了社會生產的發展。因此，《梁書·武帝紀贊》說他：“治定功成，遠安邇肅。”“三四十年，斯為盛矣，自魏晉以降，未或有焉。”這個論斷，還是符合史實的。
梁武帝蕭衍勤於政務，而且不分冬夏春秋，總是五更天起床，批改公文奏章。他為了廣泛納諫，聽取眾人意見，最大限度地用好人才，下令在門前設立兩個盒子：一個是肺石函，一個是謗木函。如果功臣和有才之人，沒有因功未能受到賞賜和提拔，或者沒有量才使用，都可以往肺石函裡投書信。對於平民百姓，若是想要給國家提什麼批評或建議，無論是誰都可以往謗木函裡投書。
梁武帝蕭衍的節儉也是出了名的，即位不久，他便按佛教的規矩辦事。蕭衍只吃素食，不吃肉食，從不飲酒，連祭祀天地祖宗和開宴會的時候，他也叫擺上素菜，不準用牲畜。梁武帝蕭衍不講究吃穿，每天只吃一頓粗米飯，太忙的時候，就喝點粥充飢。他平時穿的是粗布衣，床上掛的也是用木棉做的黑帳子。史書記載，蕭衍一頂帽子戴三年，一條被子蓋二年，居室裡除了一張床以外，別無他物。
梁武帝蕭衍非常注重自己的儀表，即使身處小殿暗室，也總是衣冠楚楚；盛夏暑月，也從不坦胸露腹。他對待臣下彬彬有禮，衣冠未整理好，從不與人相見，即使對待宮內小臣，也像對待賓客一樣，客客氣氣的，非常有禮貌，從不耍帝王威風。應該說，在私生活上他是一位非常難得的皇帝。在這方面，蕭衍在中國古代皇帝中也算是出類拔萃的了。
國家建設，離不開對官吏的選拔和使用。梁武帝蕭衍很重視對官吏的選拔任用，他要求地方的長官一定要清廉，經常親自召見他們，訓導各級官員要遵守為國為民之道，始終做到清正廉明。他還分遣使者，巡視各郡，監視地方官吏，懲辦貪汙，選賢任能，並要不拘一格，專門蒐羅和推薦人才。他還向全國下詔書明確：如果有小的縣令政績突出，可以升遷到大縣裡做縣令；大縣令有政績就提拔到上一級的郡做太守。政令執行起來後，梁的官治狀況得到顯著改善。
但他也和封建社會很多皇帝一樣，猜疑心很重，害怕開國功臣們奪他的皇位。在功臣當中，應屬範雲和沈約的功勞最大，謀劃輔佐他登上了皇帝寶座，但蕭衍並沒有重用他們。剛建國範雲就病逝了，蕭衍也沒有重用沈約，而是讓其他的人主持朝政，相反還經常斥責沈約。後來，沈約也病死了。蕭衍對功臣吝嗇，但是對於自己的皇室親屬卻是另外照顧，特別是他的次子蕭綜和六弟蕭宏，照顧得有些徇私枉法，護短有餘。但他的照顧不但沒有給自己帶來好處，反而讓他備受刺激，這是他以後當和尚的主要原因。
蕭衍的弟弟靖惠王蕭宏在窩藏殺人兇手時，蕭衍不但不加懲罰，還加封官職，妄加縱容。蕭宏並不領情，反而更加肆無忌憚地胡作非為。最後，竟和自己的侄女，也就是蕭衍的大女兒通姦，兩個人竟然還謀劃篡奪蕭衍的皇位，結果派人刺殺蕭衍時沒成功，刺客當場被抓獲。事情敗露後，蕭衍的女兒知道自己罪孽深重，沒臉苟活於世，最後自殺了。蕭宏也因為極度恐懼，得病而死。
蕭綜是蕭衍的次子，他的母親吳淑媛原來是東昏侯的妃子，跟了蕭衍後，僅七個月就生下了蕭綜，這有可能是東昏侯的兒子。雖然如此，但蕭綜並沒有受到任何歧視，相反，蕭衍還封他為王做了將軍。吳淑媛失寵之後，由於對蕭衍的怨恨，就把七個月生兒子的事告訴了蕭綜。從此，蕭綜就覺得自己是東昏侯的兒子，和蕭衍漸漸疏遠了。
在梁和北魏在邊境發生衝突時，蕭衍讓蕭綜領兵，督率各軍作戰。但蕭綜卻投奔了北魏，北魏很高興，授予高官厚祿。蕭綜還改名為蕭纘，並表示為東昏侯披麻戴孝服喪服3年。蕭衍聽說後，非常生氣，不但撤消了給他的封號，還把他的母親吳淑媛廢為庶人。後來，蕭衍聽說蕭綜有回來的意思，就讓吳淑媛給他送去小時候的衣服，但蕭綜卻不願意回來。不久，吳淑媛病逝，蕭衍又起了惻隱之心，又下詔恢復蕭綜的封號，給吳淑媛加了諡號為“敬”。
這兩次打擊對於蕭衍來說是很大的。建國開始的時候，蕭衍重視儒家思想，還親自撰寫《春秋答問》等書，解答大臣們的疑問，倡導良好的學習風氣。但老年後，特別是這兩件事之後，蕭衍看破了紅塵，從儒家轉向了佛家，還4次入寺廟做和尚。太清三年（549年）五月，蕭衍餓死於臺城皇宮淨居殿，享年86歲。同年十一月，葬於修陵（今江蘇丹陽市陵口）。諡號武帝，廟號高祖。
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