提起晚清史，慈禧太后是个不可不提的重要政治 人物，她是清朝晚期的实际统治者，她统期的48年的时间里毁誉参半，留下诸多争议的话题。
首先，慈禧太后的身世一直是个谜。众多史学家研究结果也各不相同。
1989年6月，山西省长治市郊区（原属长治县）下秦村77岁的村民赵发旺带着他和上秦村宋双花、宋六则、宋德文、宋德武等人的联名信找到长治市地方志办公室。赵发旺说，慈禧是上秦村人。他是慈祠太后的五辈外甥，宋双花、宋六则等人是慈禧的五辈侄孙。他们要求政府帮助澄情。从此，刘奇踏上了慈禧童年的研究之路。数年后，刘奇撰写的《揭开慈禧童年之谜》文章，详细阐述了慈祠的身世问题，获得很多学者的肯定，认为其言甚实。
据刘奇考证，1835年，慈禧出生在山西长治县西坡村一个贫穷的汉族农民家庭，取名“王小谦”。4岁时，慈禧被卖给本县上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”。12岁时，慈禧又被卖给潞安府知府惠征为婢，改名“玉兰”，并在衙西花园专设书房中获精心培养。咸丰二年（1852年），以叶赫那拉惠征之女的身份，应选入宫，平步青云，直至皇太后。
此外，长治县有慈禧出生地遗址和慈禧生母之坟，分别位于西坡村刑部角田花则老人旧宅西面、西坡村外羊头山西蔍荒滩岸边。上秦村关帝庙后，有保存完好的“娘娘院”。慈禧进宫当“朝廷娘娘”后，村里乡亲就称慈禧童年住过的宅院为“娘娘院”，并且一直流传至今。西坡村王培英家的家谱，其中有慈禧的乳名及“王小谦后来成为慈禧太后”等文字记载。宋
六则家中还有慈禧奇给其堂兄宋禧徐的信件残片和慈禧本人的单身照片。
因此，慈禧的出生地虽然仍未有明确的答案，但“慈禧太后本是山西汉人”的观点得到部分专家学者的支持和认同。
其次，来看这样一个出身平凡的女子为什么会演变成后来威风凛凛、骄横跋扈的西太后。
1861年11月2日，慈禧在以奕欣为首的贵族、官僚和帝国主义的支持下发动北京政变，从载垣、端华、肃顺等八位赞襄政务王大臣手中夺取政权，以“垂帘听政”的名义登上了统治者的宝座。但是，现固政权比夺取政权要困难得多。为了维持统治，慈禧作出了一系列重大的决策。
她从捍卫其本身权力的立场出发，所作之举措虽难以挽回清朝颓败之势，但放在历史脉络下做持平之论，并不比古中国众末代帝王做得差。为应对自鸦片战争以来欧美列强的挑战以及镇压太平天国等民间反抗势力，慈禧重用李鸿章、张之洞等汉族重臣，在地方上开办洋务运动，是中国发展近代化工业的开始。在洋务自强运动成果的支持下，在帝国体制下维系中国相对稳定的局面，并且建设近代化陆海军军备，尤其是慈禧坚定地支持左宗棠收复新疆，为中国保住这一版图作出了贡献。
慈禧太后通过自己的努力造就“同治中兴”的气象。然而，随后灾难接踵而来。
慈慈的一生，经历了从1840年至1900年帝国主义侵略中国的五次战争。第一次鸦片战争，她还是一个5岁的孩子。第二次鸦片战争，她已是咸丰皇帝的懿贵妃。以后的中法战争、中日甲午战争、八国联军入侵，她则是清王朝的最高决策者，从慈禧的主战与求和决策，可以看出慈禧与帝国主义关系的变化。
1860年9月21日，清军在八里桥之战中遭到失败，英法联军进通北京，咸丰决定逃往热河避暑山庄。当成丰即将出发的时候，懿贵妃（慈禧）极力谏阻，请求咸丰留在北京，继续抵抗。为此，她触怒了咸丰，差一点引来杀身之祸。此后，奕欣与英法联军签订《北京条约》，懿贵妃深以为耻，劝咸丰废约再战。因为成丰病危，只好作罢。
此后的中法战争，中日战争，慈禧都是先极力主张抗战，在战事不顺时又随之妥协。到了1900年，八国联军侵华战争时，慈禧发布上谕，要“量中华之物力，结与国之欢心”。为了尽快地达成和议，下令接受列强提出的全部条件。这种先扬后抑的处事风格，也是慈禧的致命弱点。
1901年，《辛丑条约》签订以后，慈禧太后决定锐意进取，大刀阔斧地进行改革，，但效果并不明显。慈禧当政的极多数结果确实得到负面评价。主要是中法战争后在许多中国人眼中获得了胜利，却仍要签订放弃越南的《天津条约》以及甲午战争失败后令中国丧失重大利权的1895年《马关条约》、1901年《辛丑条约》等的缔结以及1900年庚子事变之大祸。
慈禧的执政及决策，于中国数次战败均有不可推卸的责任。慈禧虽然在当时专制政治体制上非常干练，但其最高目的仍然是维系本身对中国的统治，由此可见，她归根结义是一个误国殃民的千古罪人。
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