朱常洛是明神宗长子，万历十年(1582年)八月生，母恭妃王氏原是祖母李太后身边的宫人。作为长子一直受到冷遇，群臣纷纷上书要求立储，是为立储，明神宗要不是贬斥群臣，就是虚与委蛇的敷衍应付。
大明光宗贞皇帝皇帝御容
祖母李太后以为不妥。一日，李太后询问神宗未立太子的缘故。神宗说：他是宫人所生。李太后大怒：你也是宫人所生(李太后亦是宫人出身)。神宗听后惶恐，伏地不敢起。
万历二十九年(1601年)十月，明神宗被迫册立朱常洛为太子。太子朱常洛以仁厚著称，朝野皆认为其将来可为明君。但常洛的地位不稳固，郑贵妃时时刻刻想要为朱常洵争夺储君之位。
在短短的一个月，明光宗在群臣的帮助下，也做了不少实事，比如：废矿税、饷边防、补官缺。
明光宗十二章衮服朝服像
首先下令罢免全国范围内的矿监、税使，停止任何形式的的采榷活动。矿税早为人们所深感厌恶，所以诏书一颁布，朝野欢腾。
其次是饷边防。明光宗下令由大内银库调拨二百万两银子，发给辽东经略熊廷弼和九边巡抚按官，让他们犒赏将士;并拨给运费五千两白银，沿途支用。明光宗还专门强调，银子解到后，立刻派人下发，不得擅自入库挪为它用。
第三件事是补充官缺。朱常洛先命令礼部右侍郎、南京吏部侍郎二人为礼部尚书兼内阁大学士;随后，将何宗彦等四人均升为礼部尚书兼内阁大学士;启用卸官归田的旧辅臣叶向高，同意将因为“上疏”争国本获罪的三十三人和为矿税等获罪的十一人一概录用。因此有人感慨明光宗矫枉过正，造成了前所未有的“官满为患”的局面。
因光宗即位一个月即告驾崩，该陵墓原为景泰帝所建，因景泰帝为英宗所贬，葬于西郊金山，所以空出一处皇陵。由于明光宗在位时间仅29天，来不及修建陵墓，故继位的长子明熹宗朱由校将光宗安葬于此陵墓。
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