在明末清初，明朝的统治虽已逐渐走向衰颓，但农民起义军的势力却在不断扩大，甚至形成了与满清对抗之势。然而，一名女子的出现，却打破了这种格局。农民起义军首领与明末大将为争这名女子，给了清军可乘之机，之后满清入关，为清朝政权奠定了基础。
这名女子就是被赞为"声甲天下之声，色甲天下之色"的秦淮八艳之一陈圆圆，可谓是色艺双绝。陈圆圆父母早亡，后被姨夫卖给了苏州梨园，至此开始了坎坷的一生。
陈圆圆在梨园登台后，名噪一时，受到了风流才子们的追捧，后来被贡若甫花重金赎回成为小妾，却不为正妻所容，之后便离开了贡府，又开始了漂泊的生活。孤苦伶仃的陈圆圆又被崇祯帝田妃之父田弘遇所劫，成为田家的歌姬，当时吴三桂权势更甚，田弘遇为巴结他，便把陈圆圆献给了吴三桂。
吴三桂初见陈圆圆时就为之倾倒，后得之更是如获至宝，陈圆圆因此在吴府得以安定下来。当时吴三桂正在外领兵，突获京师陷落崇祯自缢的消息，不只自己何去何从，便在各种政治势力之间盘旋。而当时的农民起义军，以李自成的部队最为得势，吴三桂本想投向李自成的部队，却得知李自成攻占北京后，其部下刘宗敏掠走了自己的爱妾陈圆圆，吴三桂冲发一怒为红颜，愤而降清。在多尔衮率领的清军的帮助下，吴三桂很快就重创李自成部队，李自成仓皇而逃，而吴三桂则在兵火中找到了陈圆圆。
然而吴三桂此举完全是引狼入室，在打击完李自成的势力后，清军再无险阻，接着，多尔衮就把年幼的顺治帝以及朝廷由东北的盛京迁都至北京，而吴三桂则成为了清廷的平西王。陈圆圆进入了吴三桂的平西王府，一度宠冠后宫。然而，时间久了，逐渐年老色衰的陈圆圆不再受吴三桂的宠爱，遂辞宫入道，布衣蔬食，礼佛以毕此生。
其实，吴三桂降清主要是出于多方面的考虑，陈圆圆只是个促进因素。但事实就是如此，即便李自成敌不过满清，但总能与之抗衡一段时间，如果没有吴三桂冲冠为红颜的降清之举，满清最少要晚入关几十年。
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