冬至在傳統的農業社會備受重視，很多地區甚至把它當做另一個新年來過，在南京，就有“冬至大似年”的說法。《左傳》有云：“春王正月辛亥朔，日南至。”古人認為，冬至適逢陰陽交替的時刻，陰氣盛極轉衰，陽氣正在萌生，是冬盡春來的徵兆。因此，古人將冬至視為一個值得慶賀的吉日佳節，受到宮廷貴族和百姓黎民的高度重視。
漢族地區的民俗雖然大同小異，但是這“小異”卻是各地最具特色的亮點。南京對冬至的重視程度，絕不亞於其他地方。南京人在這一天有祭祖的習俗，無論貧富，家家戶戶都要置辦祭品、購置食物，家家幼小拜尊前，全家人用豐盛的食物來祭祀祖先。
民國時期的《南京採風記》裡記載：“冬至大似年，先生不放不給錢；冬至大似節，東家不放不肯歇”，意思是，在冬至這一天，學校如果不放假，學生就不交學費；老闆若不放假，夥計就不罷休。人們像過年一樣熱鬧。
冬至經過數千年的發展，形成了獨特的節令飲食文化。著名的“冬至亞歲宴”在一段時間十分流行，其下名目有吃冬至肉、獻冬至盤、供冬至團、吃餛飩拜冬等等。其他諸如餛飩、餃子、湯圓、黍米糕、赤豆粥等，都是冬至常見的食物。
老南京人冬至早上要吃粉團或湯圓，俗稱“冬至團”，晚上家家都會吃團聚飯，吃了湯圓，團團圓圓。雞湯和豆腐也是老南京過冬至必吃的兩樣東西。按照民間說法，這一天喝雞湯，可以補上一年，人們進補，說明冬至已經到了滋補身體的好時候；豆腐諧音“都富”，人們在燒製豆腐的時候，以青蔥為佐料，取“一清二白”、“從容富餘”的意思。也有的人家醃製風乾大腸，食用的時候取“長長旺旺”之意。
從冬至開始，南京的百姓紛紛醃製臘貨、造酒榨油、蒸制米糕、貯藏雪水等，以供來年食用。人們在這一天開榨青油，貯藏起來，名曰“臘油，”待到來年蠶室點燈，可讓百蟲遠避；婦女用這種油搽頭，據說能使頭髮烏黑有光澤。南京人家也會熬製豬板油，久藏不壞，夏季用來做飯，也可以治療疥瘡。
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