冬至在传统的农业社会备受重视，很多地区甚至把它当做另一个新年来过，在南京，就有“冬至大似年”的说法。《左传》有云：“春王正月辛亥朔，日南至。”古人认为，冬至适逢阴阳交替的时刻，阴气盛极转衰，阳气正在萌生，是冬尽春来的征兆。因此，古人将冬至视为一个值得庆贺的吉日佳节，受到宫廷贵族和百姓黎民的高度重视。
汉族地区的民俗虽然大同小异，但是这“小异”却是各地最具特色的亮点。南京对冬至的重视程度，绝不亚于其他地方。南京人在这一天有祭祖的习俗，无论贫富，家家户户都要置办祭品、购置食物，家家幼小拜尊前，全家人用丰盛的食物来祭祀祖先。
民国时期的《南京采风记》里记载：“冬至大似年，先生不放不给钱；冬至大似节，东家不放不肯歇”，意思是，在冬至这一天，学校如果不放假，学生就不交学费；老板若不放假，伙计就不罢休。人们像过年一样热闹。
冬至经过数千年的发展，形成了独特的节令饮食文化。著名的“冬至亚岁宴”在一段时间十分流行，其下名目有吃冬至肉、献冬至盘、供冬至团、吃馄饨拜冬等等。其他诸如馄饨、饺子、汤圆、黍米糕、赤豆粥等，都是冬至常见的食物。
老南京人冬至早上要吃粉团或汤圆，俗称“冬至团”，晚上家家都会吃团聚饭，吃了汤圆，团团圆圆。鸡汤和豆腐也是老南京过冬至必吃的两样东西。按照民间说法，这一天喝鸡汤，可以补上一年，人们进补，说明冬至已经到了滋补身体的好时候；豆腐谐音“都富”，人们在烧制豆腐的时候，以青葱为佐料，取“一清二白”、“从容富余”的意思。也有的人家腌制风干大肠，食用的时候取“长长旺旺”之意。
从冬至开始，南京的百姓纷纷腌制腊货、造酒榨油、蒸制米糕、贮藏雪水等，以供来年食用。人们在这一天开榨青油，贮藏起来，名曰“腊油，”待到来年蚕室点灯，可让百虫远避；妇女用这种油搽头，据说能使头发乌黑有光泽。南京人家也会熬制猪板油，久藏不坏，夏季用来做饭，也可以治疗疥疮。
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