這塊隕石的化合物從未聽說在地球上或者在隕石等外太空物質中找到過。

大約2850萬年前落在地球上的一小塊隕石，或許可以讓科學家從一個全新的角度，窺視太陽系形成之前的情景。但最終的研究發現卻與太陽星雲（形成太陽系的塵埃雲）的主流理論出現了矛盾。

這塊石頭名為希帕提婭（Hypatia），於1996年在埃及西南部被發現。幾項研究顯示，它包含了非常罕見的礦物質化合物。據人們所知，在地球上和太陽系其他地方都沒有這些化合物。約翰內斯堡大學的研究人員說，在其他隕石和我們關於彗星的任何數據中，也沒有發現它們。雖然隕石有很多種，但希帕提婭在幾乎所有方面都不同於其他隕石。

“如果可以用臼和杵把整個地球研成粉末，我們得到的粉末，其化學成分會類似於球粒隕石。”研究人員簡·克萊默斯（Jan Kramers）說，“在球粒隕石中，我們會發現少量的碳和大量的硅。但希帕提婭的基質中，含有大量的碳和異常少的硅。”

研究人員還指出，這塊石頭中的塵埃顆粒含有大量多環芳烴，這種碳氫化合物是太陽系形成之前星際塵埃的主要成分。

希帕提婭隕石的命名是為了紀念公元3世紀的女天文學家、數學家、發明家希帕提婭。先前對這塊石頭的分析已經證實，它來自地球之外。鑑於其罕見的成分，人們一度認為它源自彗核。

希帕提婭包含微型金剛石，可能是在穿越地球大氣層或者與地表碰撞時，在衝擊作用下形成的。這些金剛石使希帕提婭具有極高的硬度和極強的耐腐蝕性，以至於克萊默斯和同事喬治·貝爾亞尼（Georgy Belyanin）試圖用工業鑽石拋光機切割這塊石頭時，拋光盤用了十分鐘左右就壞掉了。

貝爾亞尼說，“我們一旦可以開始化學分析，就能深入瞭解這塊石頭。除了碳以外，我們還發現了大量的鎳、磷、鐵、和硫。這塊石頭中的化合物非常罕見，從未聽說在地球上或者在隕石等外太空物質中找到過。這使希帕提婭成為了一塊非常罕見和特別的石頭。”

綜合這些因素，研究團隊得出結論：希帕提婭包含了前太陽物質（pre-solar material）。若真是如此，前太陽物質也許和我們以前想的不一樣。

主流觀點認為，太陽系的行星誕生於太陽星雲，這團巨大而古老的星際塵埃雲應該是同質的，裡面的塵埃處處相同。

但希帕提婭的化學成分對上述觀點提出了挑戰。

“如果希帕提婭不是來自於太陽系形成之前，這塊石頭的特徵表明，太陽星雲內的塵埃並非處處相同。”克萊默斯說，“這不符合被廣泛接受的太陽系形成理論。”

也有觀點認為，希帕提婭可能源於太陽系之外。研究人員在希帕提婭中發現了碳硅石，這種碳化硅會隨著“漸近巨星支星”的恆星風，向太空飄散。

第一個已知的星際小行星“奧陌陌”（編號1I/2017 U1）於2017年10月飛過地球，這說明，太陽系之外的“外星”物質進入太陽系並非完全不可能。

但中佛羅里達大學行星物理學家菲利普·梅茨格（Philip Metzger）說，現在下結論還為時過早。梅茨格本人沒有參與研究希帕提婭隕石。

“你不想聽到有人說，‘我不想說是外星人，但確實是外星人’。”梅茨格說，“這塊石頭有可能來自太陽系之外嗎？幾乎可以肯定，其中一部分的確如此，但這並不稀奇。太陽系內的很多物質都包含前太陽顆粒。”

但梅茨格也指出，希帕提婭中的前太陽顆粒不同於我們以前見過的任何東西。

希帕提婭非常小，這給研究增添了難度。

“我覺得，可供研究的材料太少，這也是困擾我們的一個原因。”約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的行星科學家安迪·裡夫金（Andy Rivkin）說，“如果材料更多，可能會有一大群科學家來研究這個東西，但到目前為止，似乎只有少數科學家發表了相關研究。”

克萊默斯和貝爾亞尼在他們的研究論文中寫到，他們對希帕提婭的研究還沒有結束，下一步是測量同位素。

翻譯：于波

校對：李其奇

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