战犯是指发动非正义战争或在战争中犯严重罪行的人。解放战争胜利后，不少国民党将领都成了战俘，他们被关押在各地的战犯管理所中接受改造。其中就有大名鼎鼎的杜聿明、王耀武、宋希濂等人。
建国后从1959年到1966年春共特赦了6批战犯，释放后，头面人物在政协当文史专员，大部分当工人、农民，在街道干杂活，由当地派出所管理，回农村的生活费每月最多15 元。后来因为有了“文革”这件事情，所以特赦战犯这件事情，对战犯的特赦工作也因此停止了。
1974年12月，毛主席在长沙想到了这件事，于是便写道：“还有一批战犯，放下武器已关押二十多年了，还关着干什么。把他们释放了，可以来去自由。”周总理对此事也非常重视，他亲自批示让公安部开列全部在押战犯名单。
1975年3月5日，四长会议在京召开，会议的内容是两个，第一，释放25名起义投诚人员；第二，为全部特赦战犯做好组织、安置、宣传等工作。到会300人，除各省的公安厅局长、统战部长、法院院长、民政厅厅长外，还有中央有关的各委，总政、总参以及新华社、人民日报等新闻单位，是一次大规模的会议。华国锋亲自主持。会议开得很成功。毛泽东看到简报，也很满意。
17日下午，华国锋在第四届全国人大常委会第二次会议上作了说明：“这次特赦释放的战犯共293名。其中有：蒋帮军官219 名，党政人员21名，特务50名；伪满战犯２名，伪蒙战犯１名。至此，在押的战争罪犯，即全部处理完毕。
3月19日，第七批共293名战犯获得了特赦。当天，抚顺战犯管理所所长金源宣布：“从现在开始，‘抚顺战犯管理所’撤销了，改成了贵宾招待所；‘战犯’这个称呼也不存在了，你们是中华人民共和国的公民，是我们的同志，先生！”
听到这个消息，许多人激动的当场掉下了眼泪，他们想不到自己在有生之年还能活着出去。被特赦人员心情十分激动，他们纷纷表示感谢党和政府的宽大，感谢毛主席胸襟广阔。
1975年4月5日蒋介石病逝，享年89 岁。随着蒋介石的去世，光复大陆的口号黯然失色。这正是打开两岸关系的契机。孙子兵法曰：“善出奇者，无穷如天地。”毛泽东是一个战略家、军事家，永远掌握主动。虽然他身患重病，还可以出此奇招，令对方猝不及防，真伟人也。人大常委会通过决定：对全部在押战争罪犯实行特赦释放，并予以公民权。这个决定由最高人民法院执行。19日《人民日报》公布了特赦决定，国内外反应强烈。
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