戰犯是指發動非正義戰爭或在戰爭中犯嚴重罪行的人。解放戰爭勝利後，不少國民黨將領都成了戰俘，他們被關押在各地的戰犯管理所中接受改造。其中就有大名鼎鼎的杜聿明、王耀武、宋希濂等人。
建國後從1959年到1966年春共特赦了6批戰犯，釋放後，頭面人物在政協當文史專員，大部分當工人、農民，在街道幹雜活，由當地派出所管理，回農村的生活費每月最多15 元。後來因為有了“文革”這件事情，所以特赦戰犯這件事情，對戰犯的特赦工作也因此停止了。
1974年12月，毛主席在長沙想到了這件事，於是便寫道：“還有一批戰犯，放下武器已關押二十多年了，還關著幹什麼。把他們釋放了，可以來去自由。”周總理對此事也非常重視，他親自批示讓公安部開列全部在押戰犯名單。
1975年3月5日，四長會議在京召開，會議的內容是兩個，第一，釋放25名起義投誠人員；第二，為全部特赦戰犯做好組織、安置、宣傳等工作。到會300人，除各省的公安廳局長、統戰部長、法院院長、民政廳廳長外，還有中央有關的各委，總政、總參以及新華社、人民日報等新聞單位，是一次大規模的會議。華國鋒親自主持。會議開得很成功。毛澤東看到簡報，也很滿意。
17日下午，華國鋒在第四屆全國人大常委會第二次會議上作了說明：“這次特赦釋放的戰犯共293名。其中有：蔣幫軍官219 名，黨政人員21名，特務50名；偽滿戰犯２名，偽蒙戰犯１名。至此，在押的戰爭罪犯，即全部處理完畢。
3月19日，第七批共293名戰犯獲得了特赦。當天，撫順戰犯管理所所長金源宣佈：“從現在開始，‘撫順戰犯管理所’撤銷了，改成了貴賓招待所；‘戰犯’這個稱呼也不存在了，你們是中華人民共和國的公民，是我們的同志，先生！”
聽到這個消息，許多人激動的當場掉下了眼淚，他們想不到自己在有生之年還能活著出去。被特赦人員心情十分激動，他們紛紛表示感謝黨和政府的寬大，感謝毛主席胸襟廣闊。
1975年4月5日蔣介石病逝，享年89 歲。隨著蔣介石的去世，光復大陸的口號黯然失色。這正是打開兩岸關係的契機。孫子兵法曰：“善出奇者，無窮如天地。”毛澤東是一個戰略家、軍事家，永遠掌握主動。雖然他身患重病，還可以出此奇招，令對方猝不及防，真偉人也。人大常委會通過決定：對全部在押戰爭罪犯實行特赦釋放，並予以公民權。這個決定由最高人民法院執行。19日《人民日報》公佈了特赦決定，國內外反應強烈。
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