宇宙印象 深度科普欄目第739期 美國宇航局剛入軌不久的行星狩獵望遠鏡TESS已經正式開始工作，僅僅三天就發現兩顆奇異外星。NASA宣佈他們已經發現了第二顆行星，距離宣佈首次發現第一顆系外行星之後僅相隔三天的時間。
根據觀測計劃，TESS探測器計劃在短短兩年的時間內發現1萬顆系外行星，顯然這兩個潛在行星的發現只是一個開始。
兩年發現1萬顆系外行星的構想相當雄偉，因為開普勒望遠鏡目前只確定了數千顆系外行星，而且花費了數年時間。TESS望遠鏡的針對性很強，採用凌日法觀測系外行星，力求發現更多的行星候選者。
第二顆被發現的行星比地球略大，公轉週期僅為11個小時，繞著一顆編號為LHS 3844的恆星運行。該恆星是一顆49光年遠的M矮星，這個距離也不算太遠，但也不近。在數十光年的距離內，還是大量未被發現的系外行星。
目前美國宇航局其他科學家正在審查這一發現，我們期待第二顆系外行星更加精確的數據。凌日法觀測的意思是TESS探測器要24小時盯著恆星，監控它們的亮度變化。一旦亮度發生變化，就意味著有天體經過其盤面，遮擋信號很可能就是系外行星了。當然也可能不是，比如塔比星。
如果那些恆星周圍的行星以正確的方式排列，那麼當系外行星阻擋恆星光的時候，儀器就會記錄下亮度略有下降的信號。通過多次凌日觀測，我們就可以精確計算出這些行星的軌道週期以及其大小。
LHS 3844恆星周圍發現的第一顆系外行星就是用這個方法找到的，這是一個奇怪的世界，比如地球大三分之一左右，軌道非常靠近其恆星。如此短的公轉週期意味著其很可能被恆星潮汐力鎖定，可能會經歷更強的輻射和耀斑，這個星球很難宜居生命。通過進一步的觀測，LHS 3844周圍的這顆行星表面溫度達到500多攝氏度，如同煉獄般存在。
TESS望遠鏡所發現的第一顆系外行星也是一顆超級地球，公轉週期也非常短，大約只有水星軌道半徑的50分之一。短週期也意味著這顆超級地球大氣正在被蒸發殆盡，從這個角度看地球，迫使我們不得不珍惜這個來之不易的宜居世界。
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