中国古代封建历史，从某种意义上说，就是一部农耕文明与游牧文明的碰撞交融史。中原王朝与周边游牧部族的战火冲突，自有历史记录以来，可谓连绵不断，数千年不绝，一直到清朝结束才彻底终结。周朝与犬戎，秦汉时期与匈奴，隋唐时期与突厥、吐谷浑、吐蕃，两宋与辽金夏元，明朝与建州女真，几乎贯穿了整个封建历史时期。
在中原王朝与游牧部族关系史中，有一个标志性事件，即幽云十六州被割让给契丹。此事件发生之前，中原王朝在与游牧部族争端中长期占据上风，但此事件发生以后，这种局面迅速逆转，游牧部族转而占据优势，他们开始大规模频繁南下，先后多次灭掉中原政权，如契丹南下灭掉后晋，金国南下灭掉北宋，元朝南下灭掉南宋。
宋朝是中原王朝中最为悲催的一个，南北两宋两次被游牧部族灭国，可谓绝无仅有。南宋末年，元朝扫平中原的金国，西北的西夏之后，虎视眈眈盯上了南宋，长达四十余年的宋元战争拉开帷幕。元朝兵分两路对南宋发动钳形攻势，一路从江淮荆襄一带发动正面进攻，一路绕道西南，从四川开辟第二战场。
在宋元战争中，蒙元方面涌现出一大批名将。四川前线的主将之一汪德臣，就是其中很有代表性的一个。汪德臣出身武将世家，自幼成长于军中，弓马娴熟，精于用兵之道。淳祐五年，年方二十三岁的汪德臣就领兵攻入四川，接连攻克忠州、涪州，连战连胜。在攻打运山之战中，汪德臣亲自上阵冲杀，结果战马被炮石击毙，他毫无惧色，下马步战，勇冠三军。
南宋军民已经被逼到了死角，在前所未有的巨大威胁面前，终于激发出了他们的血性，一改宋朝对辽国、金国、西夏萎靡不振的风气，凭借四川山城关隘，对蒙元大军进攻展开殊死反击。宋蒙双方在四川前线形成僵持对峙局面。汪德臣担任元朝在四川的主将长达十六年，南宋方面最为忌惮的元朝武将之一。
当时蒙元军入川，需要翻山越岭长途跋涉，崎岖坎坷的的地形使得后勤粮秣供应极为困难，一旦断粮就只得仓皇后撤，成为元军在四川久战无功的“瓶颈”。汪德臣审时度势，创造性地提出在四川就地屯田，建立根据地的设想，并且一手创建了利州战略基地，各路蒙元军纷纷效仿，逐渐蚕食南宋四川土地，逐渐扭转了蒙元军的不利形势。
南宋宝祐六年，蒙元大汗蒙哥亲统大军入川，企图彻底荡平四川。在各路大军持续猛攻下，南宋方面接连丢城失地，损失惨重。然而，当几路蒙元大军汇集到合州钓鱼城下时，因城中南宋名将王坚、张钰等人谋勇兼备，钓鱼城地势险要，防备完善，蒙元大军久攻不下，顿兵于坚城之下，无计可施。汪德臣背后有皇帝亲自督战，自己指挥攻城屡屡受挫，心中郁闷无比。《元史》记载，宪宗八年五月的一天，汪德臣做了一件令人瞠目结舌的事，“德臣单骑至城下”，一个人跑到钓鱼城下，对城上守军高喊：“王坚，我来活汝一城军民，宜早降！”城上的宋军一看是老对手汪德臣，竟然敢一个人跑到城下，简直是找死，于是二话没说，又是射箭又是抛石，汪德臣当场被飞石砸中，重伤而死。
汪德臣死后，因为他的姓名是汉人姓名，长期以来一直被骂作汉奸，与元朝的张弘范、史天泽、郭宝玉等人，并称为元朝的四大汉奸，背负汉奸恶名七百多年。而事实上，他背这个汉奸的黑锅实在背的冤枉。据历史学家考证，汪德臣祖籍巩昌盐川，大致相当于甘肃漳县一带，但他却并不是汉人，而是汪古族人，又称旺古族、汪骨族。史学家慕寿祺在其著作中指出，汪德臣“系出汪古族”，史学家王树民也指出，汪德臣的“汪”姓是以族为姓，“实为汪古族之简称”，并非等同于汉人姓氏。汪德臣的父亲汪世显，其神道碑上也注明：“公系出汪古族”。汪古族，是金元时期阴山以北的一个古老部族，上可追溯到唐朝沙陀后裔，后来逐渐成为蒙古族的一个分支。因此专家们认为，无论汪德臣的后代族属如何变化，至少汪德臣这一代还是彻头彻尾的汪古族人，并非汉人，加之汪德臣出生时就是蒙元的臣民，一天宋朝人也没做过，所以骂他是汉奸，实在是比窦娥还冤枉。
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