以前，淮河岸邊有一個村子叫靠河屯，村子東頭住著個年輕後生叫秋生。他濃眉大眼、體格健壯，是個捕魚的好手。
村西頭的王家有個叫嫣然的姑娘，生得嫋嫋婷婷、面若桃花，尤其一手好繡功在十里八村首屈一指。
兩人暗生情愫、互定終身，可謂是天生一對地造一雙，是村裡年輕人羨慕的對象。
這天上午，秋生去嫣然家找她，進門就遇到嫣然的母親王氏。
王氏冷冷地對他說：“你以後不要再來找嫣然了，她與鎮上大戶何家公子定親了。”秋生聽後，猶如晴天霹靂，不相信這是真的，急忙衝著屋裡喊嫣然，可嫣然一直不現身，他肝腸寸斷，走出了嫣然家的門。
秋生失魂落魄地來到淮河岸邊的一個隱蔽之處，這兒曾是他跟嫣然兩個人秘密約會的地點。
正胡思亂想，身後突然傳出一個熟悉的聲音：“秋生哥，我就知道你會在這裡！”這聲音讓秋生激動萬分，他衝過去，一把將嫣然攬在懷裡，熱淚奪眶而出。嫣然有些詫異，驚問秋生出了什麼事。
秋生如實相告，嫣然卻說她今天去了親戚家，根本不知道何家提親的事，並保證：“秋生哥，你不用擔心，我今生非你不嫁，你就等我的好消息吧。”
第二天，秋生早早起床去找嫣然，還沒等動身，嫣然就出現在他面前。她滿臉悲傷地叫秋生不要再惦記她了，她已經答應嫁給何家公子了，以後也不會再來見他。秋生急忙追問嫣然到底是怎麼回事，嫣然哽咽著說出了實情。
幾天前，嫣然的母親身體不好，去找郎中，郎中說她心臟有問題，要想治好病，必須要用一百條淮河紅尾鯉魚的心做藥引，不然就有生命危險。
只有活了百年以上的淮河鯉魚的尾巴才能變紅，因此數量十分稀少，捕捉一條都十分不易，去哪裡弄這麼多紅尾鯉魚？嫣然嫁給何公子就是讓何家出錢為母親購買紅尾鯉魚治病。
秋生是捕魚好手，雖說紅尾鯉魚十分難捉，卻也不是抓不到，他抹去嫣然腮邊的淚水，說道：“嫣然，不用怕，只要有我在，你母親就不會有事，我保證抓到一百條紅尾鯉魚，治好她的病！”
嫣然的眼淚又流了下來：“秋生哥，你這是何苦呢？抓一百條紅尾鯉魚，那是根本不可能的事！紅尾鯉魚生活在水流湍急的河口，那裡危險重重，我怎能要你去冒險？母親身染怪病，我不能見死不救。咱們今生無緣，只好下輩子再做夫妻了。”說完掩面而去。
秋生覺得現在最好的辦法就是說服嫣然的母親，便去見王氏。
王氏見到秋生，面色淒涼地說道：“明天何家就來提親了，你就別在中間搗亂了好不好？”秋生勸道：“王嬸，您一定要阻止嫣然嫁給何家！只要我有一口氣在，就抓夠紅尾鯉魚治好您的病。嫁給何少爺，嫣然會痛苦一輩子的！”
王氏看看四下無人，這才說：“你以為老身真的為治病讓女兒進火坑？實話告訴你，得病的人不是我，是嫣然，這段時間她經常胸悶氣短，我偷偷去找郎中，他開了吃百條紅尾鯉魚心的處方。紅尾鯉魚那麼金貴，我不能眼睜睜看著女兒去死，只好出此下策，讓何家幫她治病。我怕嫣然知道不同意，才故意說謊騙她。老身知道你會捕魚，可這事你根本辦不到，為了嫣然，你就不要再攪和了。”
話音剛落，嫣然突然從裡屋走了出來，她微笑著對母親說：“讓您操心了，既然病在我身上，明天您把我生病的事告訴媒婆，何家會主動解除婚姻的。我相信秋生哥能救我，從今天開始，我天天跟他一起去捕魚，等病好後，我就嫁給他！”王氏無奈，只能含著淚答應了她的請求。
當天下午，秋生就駕著小船去了淮河，怕影響捕魚，他讓嫣然在家裡等著。皇天不負有心人，天還沒黑，他就捉到了一條紅尾鯉魚，回到家，就養在水缸裡。
第二天一早，秋生起床捕魚，卻發現昨天剛捉到的魚不見了。他怕嫣然知道了傷心，就沒敢聲張，悄悄搖船下了淮河。這時下起了大雨，這樣的天氣在水上捕魚十分危險，可為了嫣然，秋生一點也不害怕，他咬牙堅持著。今天老天爺好像跟他作對似的，雨不停，風也越刮越大，秋生撒了很多次網，連紅尾鯉魚的影子也沒見到。
秋生見捕魚無望，只好垂頭喪氣地搖船回家。回到家，他發現嫣然不見了，急忙問母親，母親告訴他，這兩次捕魚，嫣然都悄悄去河灘上等著，可這次去了就沒再回來。
秋生冒雨四下尋找，一直到天黑也沒找到。
嫣然失蹤了，他知道她看到自己捕魚太兇險，竟然選擇了離開，可她有病在身，這樣無異於自尋死路。秋生瘋了一般不停地尋找，終於累得生了重病。
這天晚上，秋生醒來，他看到一個熟悉的身影走進屋裡，是嫣然！秋生有些不敢相信自己的眼睛，急忙揉眼細看，不錯，就是嫣然！秋生喜極而泣，一把抱住她，口裡喃喃道：“你去了哪裡？讓我找得好苦啊！”
嫣然也是滿眼淚水，哽咽著說：“我不想讓你冒著生命危險去捕魚，所以才不辭而別。幸好遇到了世外高人，幫我看好了病，我就回來了。秋生哥，咱們結婚吧！”
三天後，秋生和嫣然舉行了婚禮。在這個大喜的日子裡，秋生卻怎麼也高興不起來，他隱隱覺得眼前這個嫣然跟原來有些不同，雖然他問了些兩人之間私密的問題，她的回答都滴水不漏，可還是不能消除他心頭的疑慮。
洞房之夜，秋生輕輕掀開嫣然的紅蓋頭。嫣然面如桃花，比以往顯得更楚楚動人。她輕啟朱唇：“秋生哥，今天我們終於如願以償了，你開心嗎？”秋生點了點頭，再次細細打量嫣然，依然感覺有些不對勁。他問道：“你真的是我的嫣然妹妹嗎？我怎麼總覺得這一切好像不是真的？”
嫣然微微一愣：“怎麼了，秋生哥？難道你懷疑我是假的？咱們說過那麼多悄悄話，難道你都忘了？你說過非我不娶，我說過非你不嫁，這難道也是假的？”秋生也覺得自己有些多疑，可心頭的那種感覺怎麼也揮之不去。
鋪床睡覺時，秋生髮現被角處脫線了，露出了裡面的棉絮，他突然心頭一動，到母親房裡要了針線，回到洞房對嫣然說：“嫣然妹妹，你是咱村裡出了名的好繡工，被角處脫線了，你縫好吧。”
嫣然一聽立馬就變了臉色，過了好大一會兒，她才幽幽說道：“看來我這個假嫣然還真逃不過你的眼睛。我已經把嫣然的病治好了，你不要再去捕紅尾鯉魚了。給嫣然看病的郎中是個蝦精，我處處限制它不讓它使壞，它為了報復我才故意說出那個方子。真羨慕你們人類，有這麼美好的愛情！”說完就不見了。
第二天一早，真嫣然就回來了，她告訴秋生，那天她為了不連累秋生，就偷偷投河尋了短見，卻被一個修煉千年的紅尾鯉魚精救了。
原來，這鯉魚精就是被秋生捉到的那一條，她聽到秋生和嫣然兩人談情說愛，十分羨慕，所以收拾了蝦精後，就冒充嫣然去跟秋生完婚，沒想到讓秋生用縫被角識破了。回去之後，鯉魚精用法力治好了嫣然的病。
這件事不脛而走，人們在感念鯉魚精救人的同時，也把新婚之夜縫被角作為風俗流傳了下來，成為江淮百姓檢驗新婚夫妻是否恩愛的標誌。
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