先看看明朝晚期的思想文化有多先進：以李贄為代表的反封建枷鎖、宣揚個性解放的哲學思潮；以馮夢龍為代表的白話文、世俗化、商業化的文化改革，要求打破傳統婚姻制度的呼聲；以黃宗羲為代表的要求改革君主政治、改革傳統教育制度的思想；以徐光啟為代表的主張學習西方、發展基礎和應用科學的新世界觀、新科學觀；以徐霞客為代表的熱衷於地理探險和旅遊的新生活觀。最關鍵的是，這些“大逆不道”的思想，統治者並未打壓。
明朝醫學家王清任，他一反傳統的醫學思維，首先提出以解剖為基礎發展醫學，他自己率先解剖了屍體，發現了許多以前醫學認識錯誤的東西，寫下中國醫學史上最獨特的醫學專著《醫林改錯》，提出了許多近似於現代醫學的新理論；他還開創了一種與傳統醫學理論基本沒有關係的新療法——活血化淤法，這種方法如今為現代醫學廣為效仿。這些說明明代後期，中國在各個領域正在自發地自我批判與革新，很多方面與西方文藝復興接近，也與五四精神一脈相承。
五四精神是學習西方，明朝晚期也是。明朝後期，西方的葡萄牙、荷蘭，東方的日本，都與大明朝交了手，發現根本不是對手，西方強國就改派傳教士。當時的西方，傳教士還都是社會精英，文化水平高、適應性強。
傳教士受到明朝皇帝、官員、知識分子的熱烈歡迎，徐光啟、李贄等人都與傳教士成了朋友，明朝的科技文化也飛速發展，明朝各界掀起學習西方的熱潮。可惜，這種局面在清兵入關後徹底改變了。五四運動倡導學習西方，不過是明朝後期的延續，中間被清朝斬斷了兩百多年！
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