轮船航母
19世纪初，美国发明家富尔顿研制了世界上第一艘以蒸汽机为动力的明轮船。从此，美国在哈德逊河上开辟定期航班，标志了蒸汽明轮船正式投入使用。虽然明轮推进器的效率要比篙、桨、橹之类的工具更高，但它也有着体积大、易损坏等缺点。在螺旋桨推进系统发明后，明轮船渐渐就显得落伍了。可是，如果有人告诉你，二战期间美国曾使用过明轮航空母舰，你会相信么？不仅如此，就连美国的老布什总统都与明轮航母有着不解之缘。
作为客运明轮船使用的“西安比”号（上）与“大布法罗”号（下）
美国为什么会建造看似落后的明轮航母呢？这事还得从五大湖地区的航运说起。作为世界上最主要的工商业聚集地之一，五大湖地区的航运系统在20世纪是相当繁忙的。正所谓“靠山吃山靠水吃水”，“克利夫兰——布法罗船运公司”就是当时五大湖地区的一家航运巨头。由于资金充沛，该公司拨款建造了当时世界上最大的内河客运明轮船来充当“旗舰”。该舰配备有12000马力的蒸汽机，并能跑出18节的高航速。1912年11月下水后，她被命名为“西安比”。在获得该船后，公司”又向造船厂订购了两艘更大的客运明轮船——“大布法罗”号与“大底特律”号。这三艘船的投入使用，不光为“克利夫兰——布法罗船运公司”赚取了大笔钞票，更令其名声大噪。
美国海军所使用的明轮航母“狼獾”号（上）与“黑貂”号（下）
可是好景不长，随着1929年美国经济危机爆发，“克利夫兰——布法罗船运公司”的效益大幅度下降，再加上1938年该公司又陷入财务危机，很快，曾经的航运巨头就破产了。1941年12月7日，太平洋战争爆发，美国海军以辅助舰船的名义，先后购入了“西安比”号与“大布法罗”号两艘明轮船。鉴于美国海军急需补充舰载机飞行员，时任美国海军航空兵预备训练部主任的理查德·怀特海德中将提议，为“西安比”号与“大布法罗”号铺上飞行甲板，改装成训练用航空母舰。毕竟在二战期间，将大型民用船只改装成航母是很常见的。该计划获得了美国海军作战部的批准，而理查德·怀特海德中将则被指派为项目负责人。
两艘训练舰为美国海军输送了大批人员
历经3个月的改造，“西安比”号摇身一变成为了“狼獾”号训练舰，而“大布法罗”号也紧随其后，被改装成了“黑貂”号训练舰。美国海军史上最独特的明轮航母成功服役。别看这是两艘老旧的明轮船，可从外观上看，她们的造型还是很前卫的。单侧舰岛、封闭式舰艏、宽大平整的甲板跑道，如果不是两侧能隐约看到巨大的明轮，说她们是美军新型航母也会有人相信。从投入使用直到退役，“狼獾”号与“黑貂”号总计为美国海军培训了30000多名学员和近4800名航母甲板操作人员，总起降次数超过20万次！有意思的是，后来的美国总统老布什也曾在“黑貂”号上接受培训，并成功获得航母起降训练合格证书。
起降训练时常常会发生一些飞行事故
美国总统老布什曾在“黑貂”号上接受培训
随着日本无条件投降，“狼獾”号与“黑貂”号也于1945年11月初退役。作为已经航行了30余年的老船，这两艘训练舰很快就被解体。至此，美国海军最奇葩的明轮航空母舰正式退出历史舞台。
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