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所谓的“拿破仑炮”，指的是在美国南北战争中，一种以法国皇帝拿破仑三世的名字命名，机动性强、火力凶猛、制造和使用极为简单的前膛野战火炮。拿破仑炮在联邦军中，被命名为M1857型12磅野战炮，之所以叫12磅野战炮，是因为拿破仑炮的主要炮弹为重达5.44KG（即12磅）的重型铁制炮弹。
（6磅拿破仑炮）
12磅拿破仑炮的标准参数为炮管长66英寸（1.676米14.3倍口径），口径117MM，炮身重1227磅（556.57公斤）左右车轮直径57英寸（1.45米），全重（炮身、炮架加上车轮）重2445磅（1109公斤）。全炮组合（全炮加上前拖车上和附带弹药箱）共重3865磅（约合1750 公斤）。在装填1.13KG（2.5磅）标准发射装药（片状黑火药）的情况下，拿破仑炮的十二磅炮弹的出膛初速可达1440英尺/秒（439米/秒），在5°的射角时，射程能够达到1480m，而射角为10°时，射程可达到惊人的1911米。
拿破仑炮的射击精度相当高，尤其是作为一门滑膛炮，其射击精完全能够堪比现代的坦克滑膛炮。在1862年12月13日的弗雷德里克斯堡战役中，南军的布莱斯顿少校和梅耶中尉对准1600码外的一个北军旗手发射球形实心弹，第一炮就打倒了旗手身旁的一个士兵，第二炮则取得了直接命中！
（拿破仑炮模型）
M1857拿破仑炮的主要弹种为实心弹、爆破弹/榴弹、霰弹，有时候也装填葡萄弹。其爆破弹是一种重4.3公斤的球形炮弹，其内部装填约900克的黑色炸药，爆炸后通常会产生不少于20块的大型破片，由一根典型的时间引信引爆。但为了承受其较高的膛压，这种炮弹的弹壁被做得很厚，加上装药量有限，因此其威力较小。而拿破仑炮配备的标准霰弹则是一种重量为5.44千克薄壳弹丸，这种弹丸内装68个直径为1英寸的子弹，每个子弹的直径为1英寸（约97克），弹体内由锯末或者其他松软的粉末状物质塞紧，一方面是为了防止薄薄的弹体受挤压变形，另一方面也为了不让内装的弹丸在行军时因互相碰撞而发出声音。这样的霰弹弹体在发射后就会破裂，内装的弹丸则会像一阵金属的豪雨一样飞向敌人，这些沉重的小弹丸在200米外依然会有一定的杀伤力，而在200米的半径之内，几乎没有人能幸免于难，杀伤力非常强大。
（南北战争双方都装备了大量拿破仑炮）
不过，由于拿破仑炮采用的是青铜铸造的炮膛相当厚重（这样才能足够结实），因此整门火炮的重量很大，达到500千克以上，这就使得拿破仑炮的机动性很差，因此，当实用的熟铁（以后又出现钢）膛线炮问世后，火炮的重量大大减小，拿破仑炮也就随之渐渐被淘汰。
