有著2500餘年歷史的古城蘇州，民間曾流傳過這樣的歌謠：“上有天堂，下有蘇杭。杭州有西湖，蘇州有山塘。兩處好地方，無限好風光。”歌詞裡的 “山塘”，就是現今人們所見到的“七里山塘街”，它東起蘇州閶門，西至虎丘，全長約有3600米，合七華里。
唐寶曆元年五月，著名詩人白居易從杭州調任蘇州刺史，也許是有了在杭州西湖修堤蓄積湖水的經驗，一上任，白居易就主持蘇州城外西北河道的疏浚，把挖出來的泥土填堆成長堤，綿延七里，並把河道取名為“山塘河”。這為後來依託水運的姑蘇城，帶來了繁榮的有利條件。
其實早在白居易之前的春秋戰國時，當年的吳王夫差為在蘇州西南的靈巖山上修建“館娃宮”，也曾利用靈巖山下的一條天然河道做運輸，這條河也被稱之為“山塘河”，因為它確確實實是在靈巖山的腳下。河道兩岸，也曾形成繁忙的街市“山塘街”，這是蘇州的第一條山塘河，蘇州的第一條山塘街。
歷史的發展就是這麼詭異。當白居易新開鑿了山塘河之後，就再也沒人記得蘇州的第一條山塘河。再後來，第一條山塘河被稱之“香溪河”，第一條山塘街也成了現在的木瀆古鎮。而七里山塘的名聲卻越來越響，就連曹雪芹在寫作《紅樓夢》時，第一回中也把閶門、山塘一帶稱為“最是紅塵中一二等富貴風流之地。”
蘇州是一處江南水鄉，而山塘河和它兩岸的老街，也就成為“水巷”。沿河建造的民居，大多為枕河而居，加上岸邊的綠樹成蔭，七里山塘，自然也就化身為最具江南韻味的地方。唐代詩人杜荀鶴就曾寫道：君到姑蘇見，人家盡枕河。古宮閒地少，水港小橋多。
七里山塘街，最受遊客追捧的，就是那條全長約不到400米的山塘老街。老街從閶門城樓起，到彩雲橋為止，也就是山塘街的東段。這段老街濃縮了整個七里山塘的韻味，古老的石拱橋、窄窄的河道、枕河的民居，以及粉牆黛瓦的明清建築，當然還有不少古蹟、百年老字號等。
老街的開頭有一座“御碑亭”，這座碑亭為2003年修復山塘街的時候新建的，然而亭子裡的石碑上，倒是刻有清朝乾隆皇帝的手跡“山塘尋勝”。它來自於乾隆的一首七律詩：“閶門西轉歷山塘，尋勝雲巖春載陽”。乾隆皇帝於1762年第二次下江南時，留下了這首讚美七里山塘的詩句，石碑上的刻字，就是選用了“山塘”和“尋勝”四字組成的。
據史料記載，整個七里山塘街擁有二百多處歷史遺蹟，至今尚遺存下來的就有四十多處，讓遊人到山塘街“尋勝”，也算十分貼切。比如橫跨山塘河上的拱形環洞石板橋“通貴橋”，就建於明朝的弘治初年，它是山塘河上自東向西的第三座橋。橋的外形宛如彎月，橋洞和水中的倒影能連成了一個規則的圓，是遊人到山塘老街上必須打卡的一個點。
通貴橋的西側，就是佔地三百多平米的古戲臺，它也是2003年翻修時從蘇州安廟搬遷而來的。坐北朝南的戲臺，黛瓦結頂加飛簷翹角，戲臺下方的空地是用花崗岩石板鋪設而成。幾乎每一位來山塘街的遊客，都會以古戲臺為背景，留下一張“到此一遊”的照片。當然節假日時，來這裡看一場蘇州評彈的演出，聽一聽軟綿綿的蘇州話，會對姑蘇城留下更深的印象。
古戲臺的前方，有一處遊船碼頭。在這裡乘坐遊船，可以下到山塘街的最西端虎丘，沿途還能細細品味蘇州的枕河人家景象，以及穿越各種臨河而架的橋樑。整個山塘河上共有15座橋樑，當地人用“橫七豎八”來形容，就是橫跨山塘河的橋有七座，架設於山塘河支流上的橋樑有八座，這八座橋，基本跟山塘河平行。
山塘老街也跟國內很多古鎮一樣，行走其間，濃濃的商業氛圍撲面而來。商鋪、小吃、茶舍、酒吧、客棧等店面應有盡有，來這裡，其實也就來到了一處消費場所，只不過它帶上了姑蘇城那種原有的精緻、玲瓏。好在山塘街是免費對遊客開放的，要是你有時間，確實值得去體驗一下“蘇式生活”。作者簡介：陸建華攝影
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