如果一顆恆星距離地球17光年，我們看到的是17年前的恆星，還是現在這個時候的恆星呢？
這裡以牛郎星為例，這顆恆星與地球的距離差不多是17光年。在夏季夜空中，我們很容易看到牛郎星，它是夏季大三角的三顆亮星之一，其亮度在夜空肉眼可見的恆星中排名第12。牛郎星的質量和半徑大約是太陽的1.7倍，光度將近太陽的11倍。
當我們在地球上目視牛郎星時，我們看到的並非當前時刻的牛郎星，而是17年前的牛郎星。原因很簡單，因為光的傳播速度是有限的，光在1年的時間裡只能前進1光年。牛郎星距離地球17光年，這意味著光走完這段距離需要17年的時間，所以我們看到的是17年前的牛郎星。
至於牛郎星的現狀，我們現在並不清楚，需要在17年後才會知道。即便牛郎星已經在10年前爆炸（當然幾乎不可能），我們也不會知道，而是要再等7年的時間，因為這顆恆星爆炸時所發出的光傳播了10光年，還要再前進7光年才能到達地球，所以還需7年的時間。
如果牛郎星周圍存在行星，並且行星上孕育出智慧生命，那裡的外星文明與地球上的人類進行溝通將會存在巨大的時間延遲。因為用於通信的無線電波就像可見光一樣，也是以光速傳播的電磁波。如果牛郎星文明向我們發送信號，我們將要在17年後才能接收到。如果地球上的人類作出回覆，牛郎星文明也要等上17年的時間才會接收到。
事實上，我們所看到的太陽和月球也不是實時的，也都是過去的。太陽離地球大約8.3光分，所以我們看到的太陽是8.3分鐘之前的；月球距離地球大約1.3光秒，所以我們看到的月球是1.3秒之前的。對於近距離的物體，由於光速非常快，我們幾乎感受不到時間差。
既然光都要走17年，為什麼我們一睜眼就能看到牛郎星呢？
我們能夠看到牛郎星，並不是因為我們發出了以光速傳播的“目光”或者“視線”，而是牛郎星發出的光進入到我們的眼睛中，我們的大腦能夠感知到這種光信號，所以就能看到牛郎星。牛郎星在17年前發出的光目前剛好抵達地球，我們一睜眼就能接收到這些光，所以我們馬上可以看到17年前的牛郎星。
正因為光速有限，只要我們觀測距離地球十分遙遠的宇宙，就能看到早期的宇宙。當我們望向最為遙遠的宇宙之時，將會看到宇宙最早發出的光——宇宙微波背景輻射。這些光子已經在宇宙中傳播了138億年，這個時間也差不多是宇宙的年齡。
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