个人的奋斗加上历史的进程缺一不可，咸丰皇帝死前考虑到孩子年幼可能会大权旁落为权臣所控制，因此让两宫太后拥有批红权力、八大臣拥有草拟权力（所谓太后垂帘，八大臣辅政），大家互相制衡，不至于一家独大。但这样一来，两宫太后的权力就比较大了，慈禧遇到了一个千载难逢的机会摆在她面前。
咸丰一死，八大臣和太后就开始暗中较劲，肃顺计划联合八大臣建立辅政制度，想慢慢架空慈禧，慈禧当然不同意，干脆所有的奏折、计划她都不批准，四天以后，各地的未批奏折堆积如山，朝廷政务陷入停滞，逼的八大臣认怂。这时候八大臣在外朝呼风唤雨，慈禧慈安作为最高决策人，却不能接见外臣，只能接受八大臣审阅过的东西，所以肃顺等人依旧能够制衡慈禧。
后来山东一个监察御史董元春跳出来上书说让皇太后“暂时权理朝政，等候皇上长大，而左右不得干预，于亲王中挑选一二人，同心辅佐”等云云，要求太后临朝，让几个大臣滚出克。
肃顺等人立刻进宫，公开宣布自己是皇帝的臣子，不能服侍太后，让太后有批准权力已经是给足面子（请太后看折亦系多余之事），随后肃顺以皇帝名义发了个痛批董元春的谕旨，但慈禧留中不批准，因此发不出去。
肃顺便不再问政，天天在家里遛鸟玩，朝廷再次陷入停滞，慈禧被迫就范，将谕旨发下去。
看似一胜一败，但慈禧是皇帝的妈妈，肃顺跟她对抗，怼的越激烈，罪过越大，外臣对抗太后，可以包装为臣子抢夺皇权。慈禧便开始装可怜，带着小皇帝四处祭祀巡视时都对着臣子们哭泣，称肃顺欺君罔上，欺负孤儿寡母。
本来这时的清朝廷是满人独大，很多汉人官僚和满人低级贵族都希望挤进上层，但没有机会，慈禧与肃顺的斗争就成了他们的机会。慈禧开始拉拢汉人大臣与宗室中不当权的人们。
比肃顺血缘更近的恭亲王奕䜣，被边缘化后心生不满，醇亲王奕譞也是如此，嫉妒肃顺血脉不近却能问政中枢，汉人的几个中枢大臣周祖培、赵光等也对肃顺不满，认为皇帝母子深居宫中，而肃顺作为皇帝与外朝的链接，可以说是权倾朝野，谁知道太后现在是不是被你控制了？于是便认为皇太后应当公开垂帘听政，不能让内外朝廷隔绝，以至于小皇帝沦为肃顺傀儡。
这样一来，咸丰死后被边缘化的恭亲王奕䜣、年青野心大的兵部侍郎胜保和新贵科尔沁君王僧格林沁、醇亲王奕譞、大学士周祖培等人都跟着慈禧这辆新车打算闯个名堂或是翻身。
很快，这些人在慈禧的联合下，形成一个集团，将肃顺拿了治罪，慈禧与恭亲王共治天下。这次慈禧的胜利，来源于咸丰给了一个批红的机会，之后慈禧的胜利，都是理所当然的了，因为明清两代皇权是愈发集中的，舆论支持上慈禧非常有利，官僚们想对抗皇权只有阳奉阴违，像肃顺这种公开挑战的只有死。
不久后，慈禧利用这次胜利的余波，继续渲染伸张皇权的情绪，将权势迅速扩大的恭亲王奕䜣也打落台下，奕䜣主张实用主义，倾向于洋务，外交方面颇能保持对外平等，导致被清朝官僚们批评为软弱、离经叛道。慈禧则始终代表着保守派们的民心所向，她高举皇权大旗，高举理学大旗，奕䜣作为改革派，得罪了许多既得利益者，而慈禧无意改革，与当权派们一拍即合，继续堕落又有何不可？于是便轻易胜利。
许多士大夫官僚认为奕䜣落马乃是皇权独大、终于扫平权奸的标志，朝廷政治终于步入正轨，先帝时候的混乱结束了，但大家都没有想过慈禧能够在今后47年权倾朝野只手遮天。
接连不断的起义给予朝廷启动特殊模式的舆论背景，天下大乱之际慈禧简直是被迫出山，曾国藩等人认为两宫太后才地平常，不过是占着个位置防止中枢再产生变乱的庸主罢了。
同治十八岁时，慈禧没有敢于冒天下之大不韪，而是恭请同治亲政，但历史的进程再一次眷顾了慈禧，同治青年时代被慈禧搞得非常压抑，于是放纵的追求性交与饮酒的快乐，喜好男宠，不讲卫生，据说身上长满疥疮流脓而死，又有一说是天花病死，总之十九岁时便暴毙，慈禧与之前的旧盟友醇亲王等人一同，再次击败了恭亲王等派，拥立了仅有三岁的光绪。
再次开始亲政，光绪成年时慈禧已经拥有了豢养多年的老班子，一众忠诚的狗腿子听命于她本人，她执掌中枢，于各处安插亲信，长期的政坛不倒翁使她深受钻营者信任，便利用权势与醇亲王一同规定皇帝亲政后依旧要受太后钳制。
1890年-1898年，光绪拥有名义上的亲政权力，但甲午战争兵败后光绪不愿签字，被慈禧谕旨逼迫不敢拒绝，在宫中踱步哭泣，急的团团转，事后他要杀掉尸位素餐的李鸿章，而慈禧又一次拒绝，一点面子都不给，光绪在种种钳制下没有选择走同治的老路放弃希望开始享乐，而是坚持着一点一点向好处努力。
但在戊戌变法失败后，慈禧又一次抓到了机会，光绪此时已经因改革而得罪了太多的人，保守派们再一次团结在慈禧旗下，慈禧拥有的这股力量足以保证她第一次挑战皇权，一时之间全国都在议论慈禧预备废掉当今皇帝，光绪成了三十年前的恭亲王奕䜣，慈禧依然作为保守派击倒了希望改革的冒天下之大不韪者。
数十年来，她始终控制权柄，一开始依赖于奕䜣，再以后依赖于忠心而懦弱的醇亲王，再之后是荣禄，她归政以后给予荣禄很大的权力以使举国官僚不至于看不清楚状况。同时她控制着北京周边的军队，如圆明园八旗、北京的禁军等，能够牢牢控制住北京，也就能够控制住大臣与皇帝的生命。
所靠的第一是命好，咸丰脑抽、同治暴毙，第二是不要脸，不顾大局、只要权柄操在自己即可，如此一来，她便可以击倒任何有改革欲望的政客，稳坐第一把交椅，直到这条船彻底朽烂为止，她都是安全的。
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