在各種影視劇中，都離不開土匪的身影，看上去土匪的日子非常不錯，天天大魚大肉，而且兄弟們大塊分金銀。認真地說，這是小說中的段子。在近代社會中，土匪的日子也很差。例如土匪的伙食，通常只有玉米餅和鹹菜，至於雞鴨魚肉，那些大官老爺們的生活待遇。在普遍貧窮的情況下，土匪從哪得到金銀珠寶呢？每年分的錢就更少了。
首先需要說一個常識，一般來說，亂世容易出土匪。如果是太平盛世，老百姓都安居樂業，誰會去當土匪呢？在生活艱難的情況下，才會滋生大量的土匪。請注意，土匪也是分類型的。全國大部分土匪都是那種業餘型土匪，一些農戶在農閒的時候冒充土匪搶掠。到了農忙的時候，各回各家種地去了。還有一種土匪就是專業型土匪，這些土匪以搶掠為生，通常都心狠手辣，普通百姓非常痛恨這些土匪。
一般來說，土匪不會搶劫自己周邊太近的地方，都是鄉里鄉親的，實在下不去手。而且土匪需要一個安全的活動範圍，如果把老百姓都得罪了，官軍圍剿的時候，連躲藏的地方都沒有。所以說，土匪都會跑到幾十公里以外去搶掠，那邊有可能是其他土匪的地盤，兩股土匪發生火拼是非常正常的事情。土匪並不是只搶金銀珠寶，老百姓沒有這些東西。根據一些百姓的回憶，土匪進村之後，幾乎是什麼都要，連自家的柴雞也沒有了。
在影視劇中，土匪們都喜歡搶那些地方上的大戶。在真實的歷史中，地方大戶為了防止被搶，一般都有護院隊。有的護院隊力量還很強，如果土匪想去搶大戶，首先需要掂量一下自家的家底夠不夠。如果自己的家底不夠，那就是去找死，很有可能被護院隊包餃子。而且如果自己的傷亡太大，對於土匪來說划不來。有的大戶和衙門都有關係，如果大戶被土匪進攻，衙門一般會派遣治安部隊增援。土匪不敢和官軍較量，因為這會引來更多的官軍。
1934年，東北地區一股勢力比較強的土匪進攻縣城。這回麻煩大了，不僅僅出動了治安部隊，連日本軍隊都出動了，一定要剿滅這群土匪。根據一些土匪後來的回憶，自己平時都是吃雜豆餅或者玉米餅，根本沒有大魚大肉。只有過年的時候，略微有幾隻雞，而且還是一大群人搶著吃。至於每年分到的財物更是少得可憐，一個被俘的土匪交代，自己年底僅僅分到了一捆花布，準備抽空捎回家。唯一盈利的只有土匪頭子，也只有土匪頭子有錢。
誰都知道不可能當一輩子的土匪，所以有機會肯定要洗白。土匪頭子會帶著多年積攢的金銀，賄賂當地的官員，當地的官員進行招安。土匪頭子成了連長或者營長，而官員彙報說自己肅清了地方，可以說是雙贏。但是這些的部隊忠誠度根本無法保證，在抗日戰爭時期，很多土匪投靠日本軍隊，充當了助紂為虐的偽軍。到了40年代末期，肅清土匪的行動逐步開展。
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