1917年7月下旬，我國華北地區受颱風影響普降暴雨，海河流域發生特大洪災。
7月20—28日直隸省境內連降大暴雨，入秋後又降大雨，海河流域山洪暴發，永定、大清、子牙、南北運河、潮白等數十條河流相繼漫水或決堤破河，京漢、京奉、津浦鐵路中斷，受災範圍遍及直隸全境，其中以天津、保定兩地受災最為嚴重。
直隸全省災民達五百餘萬人。
9月中旬，天津南運河被洪水衝破河堤，21日後梁王莊至楊柳青一線河堤連續決口十餘處。
24日夜，洪水突湧市區，天津西、南區部全部被淹，水深處竟達丈餘。
日夜，洪水突湧市區，天津西、南區部全部被淹，水深處竟達丈餘。東、北、中區也部分受淹。日、法、英、德租界也未能倖免，英租界水也深達二尺半，全市數十萬民眾流離蕩析，棲食無所，災情奇重。
天津是華北著名的口岸城市，租界林立，商業發達，水災使得天津與外界水陸交通全部中斷，工商貿易也無法進行。
各地報紙大多報道了天津的狀況，如《申報》在報道中稱：“天津災情之重為歷來所未有，就全境而論，被災者約佔五分之四，災民約有八十餘萬人……查水之始至系在夜半，頃刻之間平地水深數尺。”
9月30日，馮國璋發佈大總統令：著財政部先發努銀20萬元，交善後處督辦熊希齡，會同直隸省長遴派廉正官紳，分赴災區，趕辦急娠。
民間義娠團體自發組織的義販活動。它們主要集中在京、津、滬三地。上海是這次義娠活動的中心，中國紅十字會、中國濟生會、京直奉水災義販會、上海廣仁善堂義販會等組織，在這次販災活動中發揮了重要作用。由於在天津的各國租界受到水災的實際影響，各國也程度不同地參與了對天津水災的救援。
據1918年2月22日《申報》記載：1917年的特大洪災，與河道年久失修有關。“查京畿各河二十餘年未經修治，堤防盡行殘缺。此次水患，五大河及數十餘小河同時並漲，氾濫橫流，淹及一百餘縣，面積之廣，所有堤埝無不破壞。
又據當時《北京時報》報道：“白河沿岸及其他外避難人民約達三十五萬，乏衣缺食，睹者傷心。”“南運河決口三處，天津所屬岌岌可危，食糧薪炭飲水等一概缺乏。西南關外以至南開南市，日本租界等處，一概水沒胸膛，數十萬遭水難民，扶老攜幼，慘不可言”“天津各河之水陡漲，沿河一帶村莊盡成澤國。”
至9月24日，天津特大水災形成，有6.6萬餘間房屋被淹，2萬餘間倒塌。10餘萬災民流離失所。
天津市地處海河入海口，水災使得天津一大半淹沒在洪水之中，許多百姓的房屋因為土壘，或被洪水沖毀或被洪水浸泡坍塌，整個城市百姓流離，四民輟業。
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