我們都聽說過在其他星球上尋找生命的故事，但尋找其他衛星呢？加州大學河濱分校(University of California, Riverside)和南昆士蘭大學(University of Southern Queensland)的研究人員在發表在《天體物理學雜誌》(Astrophysical Journal)上的一篇論文中，發現了100多顆巨大的行星，它們可能承載著能夠維持生命的衛星。他們的研究將指導未來望遠鏡的設計，這些望遠鏡可以探測到這些潛在的衛星，並在它們的大氣層中尋找生命跡象，即生物特徵。
插圖描繪了一個可能適合居住的外太陽系，在一個遙遠的太陽系中圍繞著一個巨大的行星運行。圖片：NASA GSFC: JAY FRIEDLANDER AND BRITT GRISWOLD
自2009年NASA的開普勒望遠鏡發射以來，科學家們已經確定了太陽系外的數千顆行星，這些行星被稱為系外行星。開普勒計劃的一個主要目標是確定位於其恆星可居住區域的行星，這意味著對於液態水和潛在生命來說，它既不太熱也不太冷。陸地(巖態)行星是尋找生命的主要目標，因為它們中的一些可能在地質學和大氣學上與地球相似。另一個值得注意的地方是在開普勒任務中發現的許多氣態巨星。雖然不是生命本身的候選者，但類似木星的行星在宜居地帶可能會有岩石衛星，叫做“外環”，可以維持生命。
目前已知有175顆衛星圍繞著太陽系的8顆行星運行。行星天體物理學副教授、UCR替代地球天體生物學中心成員斯蒂芬·凱恩(Stephen Kane)說：雖然這些衛星大多圍繞著土星和木星，它們位於太陽的可居住區域之外，但在其他的太陽系中，情況可能並非如此，在我們尋找太空生命的過程中，包括岩石外的外太空，將大大擴展我們所能看到的地方。研究人員發現了121顆巨大的行星，它們的軌道位於恆星的宜居帶內。在地球半徑的三倍以上，這些氣態行星並不像類地行星那麼常見，但每個行星都有幾個大的衛星。
科學家推測，外衝星可能為生命提供一個良好的環境，甚至可能比地球更好。這是因為它們不僅能從恆星接收能量，還能從行星反射的輻射中接收能量。既然我們已經建立了一個已知的在其恆星的可居住區域的巨大行星的數據庫，將對潛在的外太陽系外行星進行觀察，以幫助完善預期的外太陽系性質。後續研究將幫助未來的望遠鏡設計，這樣我們可以檢測這些衛星，研究它們的屬性和尋找生命的跡象。
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