我们都听说过在其他星球上寻找生命的故事，但寻找其他卫星呢？加州大学河滨分校(University of California, Riverside)和南昆士兰大学(University of Southern Queensland)的研究人员在发表在《天体物理学杂志》(Astrophysical Journal)上的一篇论文中，发现了100多颗巨大的行星，它们可能承载着能够维持生命的卫星。他们的研究将指导未来望远镜的设计，这些望远镜可以探测到这些潜在的卫星，并在它们的大气层中寻找生命迹象，即生物特征。
插图描绘了一个可能适合居住的外太阳系，在一个遥远的太阳系中围绕着一个巨大的行星运行。图片：NASA GSFC: JAY FRIEDLANDER AND BRITT GRISWOLD
自2009年NASA的开普勒望远镜发射以来，科学家们已经确定了太阳系外的数千颗行星，这些行星被称为系外行星。开普勒计划的一个主要目标是确定位于其恒星可居住区域的行星，这意味着对于液态水和潜在生命来说，它既不太热也不太冷。陆地(岩态)行星是寻找生命的主要目标，因为它们中的一些可能在地质学和大气学上与地球相似。另一个值得注意的地方是在开普勒任务中发现的许多气态巨星。虽然不是生命本身的候选者，但类似木星的行星在宜居地带可能会有岩石卫星，叫做“外环”，可以维持生命。
目前已知有175颗卫星围绕着太阳系的8颗行星运行。行星天体物理学副教授、UCR替代地球天体生物学中心成员斯蒂芬·凯恩(Stephen Kane)说：虽然这些卫星大多围绕着土星和木星，它们位于太阳的可居住区域之外，但在其他的太阳系中，情况可能并非如此，在我们寻找太空生命的过程中，包括岩石外的外太空，将大大扩展我们所能看到的地方。研究人员发现了121颗巨大的行星，它们的轨道位于恒星的宜居带内。在地球半径的三倍以上，这些气态行星并不像类地行星那么常见，但每个行星都有几个大的卫星。
科学家推测，外冲星可能为生命提供一个良好的环境，甚至可能比地球更好。这是因为它们不仅能从恒星接收能量，还能从行星反射的辐射中接收能量。既然我们已经建立了一个已知的在其恒星的可居住区域的巨大行星的数据库，将对潜在的外太阳系外行星进行观察，以帮助完善预期的外太阳系性质。后续研究将帮助未来的望远镜设计，这样我们可以检测这些卫星，研究它们的属性和寻找生命的迹象。
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