那個時候的崔老爺子是皇宮裡的御廚，後來告老還鄉，住在秦淮河畔，身邊只有孫女崔瑩相伴。這崔瑩從小聰明伶俐，在崔老爺子身邊多年，耳濡目染，練就了一身廚藝，還會變些小魔術。祖孫倆最近醉心於研究，如何將各類昆蟲烹製成美味佳餚。
江南有些地方將蟬叫啞子鳥。一天，崔老爺子端著一盤菜從家裡徑直到皓月軒酒樓，酒樓裡早已有兩個老夥計翹首以盼，等著吃崔老爺子的新菜。崔老爺子今天拿來的就是一盤色香味俱全的蟬菜。旁人垂涎欲滴，三個老人家津津有味地吃起來。突然，酒樓裡有人喊：“吃死人了！啞子鳥吃死人了！”
崔老爺子的蟬菜吃死了兩個人的消息，一下子從酒樓傳到大街小巷，前來看熱鬧的人將酒樓圍了個水洩不通。崔老爺子從皇宮到家鄉，活到這把年紀，什麼事沒見過？可面對頃刻間吃死了兩個人的事實，他還是懵了。
崔老爺子被關進了縣衙大牢，皓月軒酒樓也被查封。崔瑩得知消息時很驚慌，在去縣衙看爺爺的路上，她強迫自己冷靜下來回想做菜的經過。崔老爺子是向幾個孩子買的活蟬。他把蟬拿回來後，是崔瑩幫著清洗的，烹製的作料也是常用的，在烹製時沒有誰到家裡來過。難道問題出在活蟬身上？崔瑩用銀子買通看守，來到大牢，問：“爺爺，那幾個孩子捉蟬時，你一直在現場嗎？”“一直在呀———噢，不，我去方便了一下。”
崔瑩覺得問題可能出在爺爺去方便的那會兒。可是，她又到哪裡去找那幾個孩子呢？崔老爺子出了事，崔瑩家裡冷清多了。不過，一直在追求崔瑩的紅日軒酒樓少東家朱嚴，天天來看崔瑩，他說應該去衙門喊冤。崔瑩在他的陪伴下來到縣衙擊鼓鳴冤。縣令劉水周升堂。崔瑩說：“大人，民女爺爺是冤枉的，求大人明察。”劉水週一拍驚堂木，道：“你爺爺的蟬菜裡有毒，菜是他做的，不是他還會是誰？”“我爺爺與他們打小就是朋友，無怨無仇的，為什麼要殺死他們？大人，殺人是要有動機的。”朱嚴也哀求：“大人，求你明查。”劉水周哪裡肯聽，喝令衙役將他們轟了出去。
崔瑩回家冥思苦想怎麼救爺爺，但總沒有好辦法。這天，她剛出門要去探監，朱嚴匆匆趕來告訴她，斬首崔老爺子的告示貼出來了。崔瑩一陣茫然，好久才問出聲：“什麼……時候？”“七天後。崔瑩，我花了很多錢去賄賂劉水周，他都不買賬。”崔瑩的淚水止不住流了出來。
當天晚上，崔瑩翻箱倒櫃湊到幾兩碎銀子來到牢房外。遠遠地，她突然看到兩個人從監獄出來，一個是朱嚴，另一個是劉水周。他們頭抵著頭神神秘秘地耳語一番才離去。
這天是崔老爺子行刑的日子，刑場上人山人海。因他的案子大，府臺大人親自來做監斬官。崔老爺子跪在刑臺上，眼睛四處張望，他想孫女啊！午時三刻已到，府臺大人抽出行刑籤扔了出去。刀斧手高高舉起了鬼頭大刀。
“刀下留人———”隨著一聲呼叫，只見崔瑩穿著一件寬袖衣裳，和十個姑娘各自端著一盤菜，魚貫而入。剎時，刑場上飄起一股誘人的香味。那是一種人們聞所未聞的珍饈美味香，沒有一個人不咂巴著嘴，使勁地嗅鼻子。
崔老爺子身子一挺，高叫道：“乖孫女，你做的是啞子鳥嗎？”崔瑩道：“是的，爺爺。”崔老爺子狠命地嗅了幾下鼻子說：“好像跟我做的不一樣嘛。”崔瑩點點頭，衝府臺大人道：“各位大人，爺爺把我撫養到大，我還沒有報答他，他就……民女能用十一道蟬菜給爺爺送行嗎？”
府臺大人念在崔老爺子曾是御廚的份兒上，允許崔瑩以特殊的方式給他送行。崔瑩叫姐妹們把菜端到各位大人面前。劉水周驚了一下，道：“崔瑩，你想幹什麼？”崔瑩突然舉起一塊金牌，問：“各位大人看清了，這是什麼？”劉水周脫口道：“這是皇上賞賜的御廚金牌。”崔瑩手裡拿的，正是御廚金牌，上面寫著四個金光閃閃的大字：古今一廚。崔瑩翻轉金牌，背面赫然又有四個字：替朕品嚐。下面還有一行小字：崔御廚所做之菜，為朕專用，所見之人，均應為朕品菜。府臺看清了那些字，迷惑不解地望著崔瑩。皇上這塊金牌的意思是，崔老爺子做的菜是他專用的，凡是見過的人都可以替他品菜，實際上是說每一個人都必須給他試試菜有沒有毒。崔瑩道：“各位大人，請動筷———替皇上品嚐吧！”崔瑩把“替皇上品嚐”幾個字說得特別重。要是不吃這些蟬菜，就是抗旨，就有欺君之罪。何況，那些蟬菜色澤鮮亮，香氣撲鼻，已經引得每個人肚子裡的饞蟲橫衝直撞。府臺覺得崔瑩沒有那麼大膽子在菜裡下毒，就率先吃起來。
那十盤蟬菜很快被一掃而光。崔瑩將人群裡的朱嚴叫上來，說：“我做的這些蟬菜全是美味，你是我將要終身依靠的人，在我為爺爺送行的時候，不能不讓你品嚐一下。爺爺死後，我不會再做御膳了。”說著，將蟬菜遞給他。
朱嚴很快吃完了。崔瑩看著他吃完，突然變戲法般雙臂揮動幾下，但見幾十隻蟬從她的雙袖裡飛出來，鳴叫聲在刑場響起。所有的人都還沒弄清是怎麼回事兒，朱嚴已捧著肚子栽倒在地上，只見他的肚子鼓了起來，而且越來越大。他不得不扯開衣服，滾圓的肚子，居然還一鼓一鼓的。朱嚴的變化令在場的人心驚肉跳。
劉水周驚道：“崔瑩，你幹什麼？”崔瑩道：“大人不要急，看民女給你變個戲法。”崔瑩一把抓起朱嚴，在他肚子上拍了幾下，喝聲：“出來！”然後捏住朱嚴的嘴巴，迫使他的嘴巴張大。意想不到的事情發生了，只見從朱嚴嘴裡鑽出來一隻又一隻蟬，那些蟬好像是用一根絲線串好了，不但能飛，還能發出叫聲，和那些到處飛舞的蟬叫聲合在一起。顯然，這是崔瑩從小跟爺爺在皇宮裡練就的魔術造化使然。
朱嚴想閉上嘴巴，但是不能，肚子痛到極點，蟬又好像沒個完，那種痛苦可不是人能承受的。崔瑩道：“朱嚴，要想減輕痛苦，我問什麼，你就給我老老實實回答什麼，如果有半句假話，你這條命休想要了———我問你，是不是為了整垮皓月軒，你設計陷害我爺爺？是的話，就點頭。”朱嚴急忙點頭。“你是不是在我爺爺買蟬後，趁他去方便時在蟬身上下了毒？”朱嚴搖頭。“是不是你在我和爺爺烹製蟬菜時，悄悄地下了毒？”朱嚴點頭。“那麼，為什麼我爺爺吃了蟬菜沒有中毒？”崔瑩手上用力，將朱嚴的嘴巴合上，朱嚴不肯說。崔瑩再次捏開他的嘴巴，又有一隻蟬從他嘴裡飛出來。朱嚴連忙說：“那兩個死人用的酒盅也下了毒，兩種毒藥合在一起，才會死人。”“光是為了整垮皓月軒？你根本不敢搞這麼大的動作，說———是誰指使你這麼做的？”
朱嚴的頭很自然地一偏，目光對準了劉水周。崔瑩在朱嚴肚子上狠命一擊，朱嚴的肚子就癟了下去。崔瑩走到府臺大人面前，道：“大人可聽清楚了？”府臺道：“這……”崔瑩的目光落在劉水周身上，逼視著他，說：“劉大人，你是老實交代呢？還是要我把你肚子裡的那些蟬給喚出來？”劉水周怒道：“崔瑩，你少在這裡裝神弄鬼，府臺大人，請快快下令處斬犯人。”崔瑩道：“反正我爺爺死了，我也不想活。既然劉大人不肯說實話，那就別怪民女了。”崔瑩隨即吹了聲口哨，那些飛舞的蟬紛紛飛向她，頓時，蟬鳴聲吵得人發瘋，劉水周額頭上直冒冷汗……府臺大人發覺情況不對，急忙下令將犯人帶回縣衙。經過重新審理，崔老爺子的案子終於弄明白了。原來，劉水周早年是京城的五品官，後來被貶到金陵做了個小縣令。在他離開京城時，還在皇宮裡做御廚的崔老爺子來送行，說劉水周將到他的家鄉做父母官，希望他做官像秦淮河水一樣清澈透明。
劉水周猛然醒悟是崔老爺子壞了他的事。崔老爺子秉性剛直是有名的。劉水周有一次在某個茶館收受賄賂，被崔老爺子無意中看到，他沒多久就遭貶，因此懷疑是崔老爺子在皇上面前搗鬼，就想整死崔老爺子。
前段時間，劉水周受理了一起強姦碎屍案，他收了兇手的錢財，開脫了兇手，崔老爺子和死者正在組織鄉親上告，劉水周決定除掉他們。而朱嚴則想擠垮皓月軒，崔老爺子在皓月軒出事，皓月軒就沒有活路。朱嚴與劉水周合謀還有另一個目的：崔老爺子一直不喜歡他，總不答應把崔瑩嫁給他，更別說會把菜譜傳給他了。於是，兩人不謀而合，實施了這一石二鳥之計。
劉水周讓朱嚴在崔老爺子的蟬裡下毒後，又在兩個死者的酒杯裡下了毒，借崔老爺子的手，殺了兩個人。他倆以為這樣，崔老爺子便沒有翻身之日。崔瑩那夜無意中發現朱嚴和劉水周很親密地在一起，料想他們之間有不可告人的事，於是第二天就設計灌醉朱嚴，從他的酒話裡瞭解到一些情況。最後，她精心計劃在刑場上當眾揭穿他們的陰謀。
崔瑩救回了爺爺，卻失去了愛情，爺爺說對不起她，她卻說：“我只恨自己沒有早看出朱嚴的狼子野心，否則，我會一刀劈了他！”
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